Először kimutatták, hogy egyes őskori Homo sapiens és más emberi fajok közötti szexuális kapcsolatok tartós biológiai előnyökkel járnak. Ezt egy 23 tagú nemzetközi csapat jelentette be Peter Parham vezetésével a Stanford University-től (Kalifornia, USA). A cikk első szerzője kollégája, Laurent Abi-Rached volt. Az amerikaiak mellett a csapatba Nagy-Britannia, Törökország, Kanada és Kenya tudósai is tartoztak.
A közelmúltban egyre több bizonyíték és jel utal arra, hogy saját fajaink, a Homo sapiens faj anatómiailag modern emberei, az őskori unokaöccsekkel részlegesen kereszteződtek. Ezt elsősorban a neandervölgyi ember (Homo neanderthalensis) genetikai alapjának dekódolása, majd ezt követően egy nemrégiben felfedezett neandervölgyiek és fajaink korabeli DNS-ére vonatkozó előzetes adatok mutatták. A tudósok még nem nevezték el szakmailag, ezért az ideiglenes Denessation nevet használják a dél-szibériai Altaj-hegységben található Denisov-barlang után.
Ez az eredeti fosszilis leletből származó név változások nélkül vagy csekély változtatással válik véglegessé; végül is a neandervölgyieket az első leletek egyikéről, a németországi Düsseldorf közelében található neandervölgyiekről nevezték el. A Homo sapiens, a neandervölgyiek és a denóták közös ősökkel rendelkeztek, akik Afrikában éltek. De körülbelül 400 000 évvel ezelőtt szakítottak. A neandervölgyiek Nyugat-Ázsia és Európa felé indultak, északkeletit Kelet-Ázsia számára denitálva. Az őskori Homo sapiens körülbelül 65 000 évvel ezelőtt maradt Afrikában (valószínűleg a Közép-Keletre irányuló korábbi részleges vándorlások várhatók), majd Eurázsia felé indult, hogy viszonylag gyorsan megtelepítse területének nagy részét.
Ott más emberi fajok tagjaival találkoztak. A neandervölgyiek első DNS-vizsgálata kizárta a keresztezést. Ám a tavalyi év teljesebb és alaposabb elemzései azt mutatták, hogy őseink a neandervölgyiekkel folytatott szexuális közösüléséből a neandervölgyi DNS akár 4 százaléka is a mai ember egyes populációinak genetikai alapjaiban maradt. A Denisovans DNS-elemzése (genetikai anyaggal foglalkozó tudósok mintái, amelyek ennek a fajnak csak három ismert kövületéből - egy ujjból és két molárisból származnak) 2010 decemberében jelent meg, és rámutatott, hogy néhány modern populáció DNS-ének akár 6 százaléka is van. Peter Parham és csapata most megmutatta, hogy ezek a keresztek pozitív hatással voltak biológiai alkalmasságunkra. Pontosabban javították immunrendszerünket.
Új allélok, vagy immungének variánsainak bevezetése volt az úgynevezett HLA I. osztályú gének. A HLA I. osztály döntően meghatározza testünk képességét a kórokozó csírák felismerésére és elpusztítására. Például az NK (természetes gyilkosok) leukocitákon keresztül. Úgy tűnik, hogy e gének rugalmassága válasz a vírusok gyors fejlődésére. Még mielőtt a neandervölgyiek és a denisovánok DNS-ével kapcsolatos ismereteket szerezte volna, Parham csapatának az volt a benyomása, hogy legalább egy HLA allél nem a Homo sapiens-ből származik. A HLA-B * 73 allél ritka a mai afrikai (főleg a Szaharától délre fekvő) populációkban, de a mai nyugat-ázsiai populációkban bőséges.
Ez rámutatott a modern és archaikus népek viszonylag nemrégiben történt keresztezésére Afrikán kívül, amikor a Homo sapiens vándorolni kezdett az Óvilág többi részébe. Amikor ezek a kutatók a HLA-B * 73 allél eredetét kutatták, Denisovan újonnan publikált genetikai alapjaiban találták meg. A Homo sapiens nyilvánvalóan "szexelte" ezt a jelet. És bár még nem tudjuk, hogy néztek ki a Denissációk, a kereszt Nyugat-Ázsiában volt. A HLA-B * 73 előfordulása azonban még ott is a lakosság legfeljebb 5 százalékát érinti. Ráadásul a mai afrikaiak nem hordoznak újabb immunallélt, amely szintén nyilvánvalóan abból adódott, hogy a Homo sapiens keresztezte a fekete földrészen kívüli más főemlősöket. Ez a HLA-A * 11, amely Kelet-Ázsiában és Óceániában akár 64 százalékos képviselettel rendelkezik. Leggyakrabban Pápua Új-Guinea népe körében fordul elő. Az előfordulás ilyen magas százaléka csak az anatómiailag modern emberek egyértelmű előnyével magyarázható.
Ugyanezek a kutatók ugyanezt találták a neandervölgyiek genetikai alapjaiban található egyes HLA allélokban. A mai emberek európai és ázsiai populációiban fordulnak elő, Afrikában azonban nagyon ritkán fordulnak elő. "Ázsiában és Európában olyan frekvenciákat találunk, amelyek sokkal magasabbak, mint az archaikus DNS teljes keverékének becslései a modern emberek genetikai bázisában, ami 1-6 százalékos szinten van" - hangsúlyozta Peter Parham.
A HLA gén egyik osztályára vonatkozóan a kutatók becslése szerint az európaiak tartós keresztezéssel tartoznak a neandervölgyiekkel és a denisovánokkal az adott allél felével, míg az ázsiaiak 80, a pápua-új-guineaiak pedig 95 százalékot tesznek ki.
"Ez nem olyan minta, amelyet az egész genetikai bázison láthatna. A HLA rendszer egyedülálló a természetes szelekció sokféleségében és erejében, amely hatással van rá. Hasonló minta azonban megtalálható néhány más génrendszerben is. Különösen azok, akik hasonló nyomás alatt állnak, amelyek változékonysághoz vezetnek "- összegezte Laurent Abi-Rached. Peter Parham csapata közzétette ezeket az új megállapításokat a Science (Science Express) folyóirat előzetes online számában.