Robinson Crusoe az angol York városában született. Családja a középosztályhoz tartozott, de Robinson a kísértés gyermeke volt, és kísértése a tenger felé vonzotta. Rábeszélte apját és anyját, hogy áldják meg és engedik a tengerre, de apja azt akarta, hogy maradjon, ügyvéd legyen és átlagos végzettségű legyen. Nem akarta, hogy legkisebb fia meghaljon, ezért követte a háborúban meghalt legidősebbet. Robinson azonban nem tudott ellenállni, és tizennyolc éves korában elhagyta a házat, és elindult első útjára. Hosszú távú tengeri betegsége volt egy Londonból induló hajón, és végül a Yarmouth kikötőjében elsüllyedt. Robinsonnak szerencséje volt, és az egész legénységgel megmentette magát. Annak ellenére azonban, hogy a kapitány figyelmeztette és elhatározta, hogy visszatér az apjához, és nem "lép a tengerre", újra látta a tengert. Ezúttal egy hajóra szállt Guineába, és mivel az első út sikeres volt, ő is elindult a másodikra, de a második kapitányhoz, mert az első meghalt. Azonban nem a sikere volt, hanem a rabszolgaság és a fizetés nélküli munka.
Kalózok elfogták és rabszolgaként értékesítették őket. Robinson a hajó kapitányának szolgálója maradt, és sokáig neki kellett dolgoznia. Egy idő után a gazdája megengedte, hogy csónakjával a tengerre menjen, és halat fogjon egy kis mór fiúval, Kshurival és egy másik mór férfival, akinek állítólag őriznie kellett volna. Robinson azonban nem élte túl a fogságot, Kshurival együtt a tengerre is ment, és körbevitorlázta Afrika partjait. De sokáig utaznak, de végül találkoznak egy Brazília felé tartó portugál hajóval. Tiszteletre méltó kapitánya hajót és egyéb felesleges dolgokat vásárol Robinsontól, és tíz évre felveszi Kshurit. Brazíliában Robinson ültetvényessé válik, és szép vagyont szerez. Barátai - szintén ültetvénymunkások - úgy döntöttek, hogy vesznek egy hajót, és Robinsonszal együtt Afrikába mennek, hogy feketékkel kisvállalkozást folytassanak.
Hajóját azonban szörnyű vihar roncsolja, és egyedül ő marad életben. Ez a halál karmaiból való szabadulás azonban inkább magányos egész számára egy sziget formájában, amelyen elsüllyedt. Először, miután a vadon élő állatoktól való félelem után töltötte az első éjszakát a fán, a sekélyen elakadt roncsos hajóról olyan dolgokat kezdett el szedni, amelyek legalább egy kicsit segíthették további szenvedéseiben. Addig vitte a hajótól, amíg a vihar el nem jött, és a hajó a tengerbe húzódott. Aztán elkezdett otthont építeni. Megtalálta a kényelmes helyet, és építkezni kezdett: Ő volt az első, aki a lépcsőzött kerekekből és a hajóról kapott vitorlából sátrat épített. Aztán két hónapot töltött öt és fél láb kerekekkel. Két sorban félkörbe taszította őket a domb alatt.
Kötelet szőtt közéjük, és egy barlangot ásott a földbe, hogy élelmiszert tároljon. Most, hogy lakhelye volt, elkezdett rizst és árpát termeszteni. Két rögtönzött mezőt állított fel, hogy megvédje őt az állatoktól és a madaraktól. Az első gabonát azonban csak négy évvel később fogyasztotta el, amikor többet termesztett. A művelés mellett túlélte a földrengést és úgy döntött, hogy költözik. Ezeket a terveket azonban meghiúsította az a hajó - amelyet korábban leszerelt - mélységből való visszatérése. Kihozta, amit még tudott. E munka során azonban súlyosan megbetegedett, és már a legrosszabbra - a halálra - gondolt. Azonban rummal és dohánnyal kezdte a kezelést. Ez a kezelés sokat segített neki, annak ellenére, hogy később görcsöket okozott neki.
A szigeten kóborolva felfedezte a citrom és a szőlő nagy összegubancolódását. Nagyobb telken helyezkedett el a szigeten tovább. Ott épített egy "vidéki házat", ahogy ő nevezte, és ott megszárította a szőlőt. Miután sikertelenül próbálta bevinni a táskájába, megpróbált kosarakat kötni. Kötötte őket az esős évszakban, és nagyon jól teljesítettek. Szőtte őket azokból a kerekekből, amelyeket kalapált, hogy megvédje otthonát. Eddig gyökeret vertek és ágak nőttek ki belőlük. És ez nem minden, Robinson Crusoe megtanult edényeket égetni, rostákat készített a szemek szitálásához, kemencét kenyérsütéshez és egyéb szükséges dolgokat. E tevékenységek során papagájja társaságban tartotta, amelyet elkapott és megszelídített. Néhány év után megtanította mondani néhány szót. Robinson egész jól haladt, de ismét vonzotta a tenger. Csinált egy hajót, inkább olyan volt, mint egy dugó, de a vízre nem tudta rávenni, ezért feladta. Lassan puskapor haladt át rajta, és puska nélküli életre gondolt. Megtanulta a kecskefogást és megszelídített egy kis állományt.
Kerítést készített kerekekből, így hús, tej, sajt, vaj és bőr volt, amikor csak akarta. Tehát Robinson kifejlesztette lehetőségeit a szigeten, és fokozatosan növekedett. Ezt az örömöt azonban megsemmisítette egy emberi lábnyom, amelyet a nem a homokba nyomtak. A félelem elkapta, és elhagyta a házat. Mindent jobban álcázott, és arra gondolt, hogy az összes kannibált lője le, amely a szigetre kerül. Ezután beismerte saját hibáját, és abbahagyta a támadásra való felkészülést. De mégis tett valamit velük. Lopta az ebédjüket. Megnevezte azt a fiút, akit pénteken észre sem vett tőlük, mert pénteken is megmentette a halál karmától. Angolt tanított neki, és a fiú lett a társa. Pontosan 28 év, 2 hónap és 19 nap Robinson életéből a szigeten, egy angol hajó lázadókkal tévedt el. Robinson és Friday segített megnyugtatni a lázadókat, ezért őt és a fiút hajóra vitték, és visszavitték édesanyjához, aki rosszul lett, és megtudta, hogy apja már meghalt. Robinson és Friday összeházasodtak és vállalkozást alapítottak. A szigeten maradt lázadók magánterületet létesítettek, és Robinson távozása óta jól haladtak.