1758 őszén az egész csillagászati világ üstökösnek látszott, és az előrejelzések szerint visszatérhet a Napra. A csillagászat történetében először várták a test előrejelzett visszatérését, amely csillagunk körül elliptikus pályán kering, gyönyörű díszű tárgyként. Az üstökös végre visszatért. 1758 karácsonykor Palitzsch szász gazda felfigyelt egy testre, amely a történelem egyik leghíresebb csillagászának nevét viseli. Keresztapja azonban nem látta Halley üstökös visszatérését. Edmund Halley angol királyi csillagász 266 évvel ezelőtt, 1742. január 14-én hunyt el.
Edmund Halley 1656 november 8-án egy gazdag szappanmester családjában született Haggerstone-ban, a London közelében, 1656. november 8-án. Bár kezdetben az általános iskolában érdekelte a nyelv és az irodalom, teljesen belegabalyodott a matematikába, a geometriába és a csillagászatba, miután csatlakozott a Oxfordi Királyi Főiskola. Itt lett a híres Isaac Newton tanítványa, akitől nemcsak rengeteg tudást tanult, hanem elegendő adag szabad gondolkodást is. Ez később sok sikert hozott számára a tudomány területén, de gyakori kudarcokat is okozott a szakmai alkalmazásban.
20 éves korában a királyi udvar megbízta a csillagok pontos helyzetének felmérésével, amelyek Angliából nem láthatók a déli féltekén. A Szent Heléna-szigeten végzett kemény munkájának eredménye a déli csillagok katalógusa volt, amelyben 341 tárgy pontos helyét rögzítette. A szigeten tartózkodása alatt megmérte a Merkúr bolygó mozgását, amely 1677-ben egy napkorong előtt haladt el. Ez az egyedülálló megfigyelés volt az alapja a későbbi munkának, amelynek során meghatározták a Nap pontos távolságát a Földtől, amely akkor még nem volt ismert.
A katalógus sikere után a Royal Society több külföldi útra küldte Halleyt Európa-szerte. Tetőpontjuk kalandos út volt Afrika déli részén és Amerikában, amelynek során megmérte az iránytű tűjének eltéréseit. Visszatérése után kiadta az első mágneses deklinációs térképet, amely lehetővé tette a pontosabb tengeri hajózást. Sikeres megfigyelőként Halley 1691-ben pályázott professzorra az Oxfordi Egyetemen. John Flamsteed királyi csillagász, aki visszatért a Szent-szigetről "Helena Tycha de Brahe-ként a déli féltekén" ünnepelte Helenát, de ezúttal Edmund Halley-ban "részeg tengeri kapitányt" látott.
Halley modern elképzeléseit csak 1704-ben ismerték el, amikor Oxfordban kinevezték a geometria professzorává. Végül nekiállhatott az üstökösök kutatásának kedvenc munkájának.
Newton gravitációs törvénye alapján Halley képes volt kiszámolni 24 olyan üstökös pontos pályáját, amelyeknek kellően pontos pozíciói voltak ismertek. Észrevette, hogy az 1682-es (saját megfigyelt), 1607-es (Kepler), 1531 (Apianus) és 1456-os üstökösök nagyon hasonló pályán mozognak. 1705-ben úgy döntött, hogy mivel az üstökösök a bolygó központi teste körül keringenek, szintén keringhetnek, és megállapította, hogy ugyanaz az a test, amely hosszú ellipszis után 74-75 évente tért vissza a Napra.
Az üstökös visszatérését, amelyet most tiszteletére Halley-nak neveznek, 1758-ra számította ki. A halála utáni pontos számítások azt mutatták, hogy a Jupiter és a Szaturnusz bolygók zavaró hatása miatt az üstökös kissé késni fog, de visszatérése mégis előfordul. Legutóbb 1986-ban láthattunk olyan üstökösöt, amikor Halley visszatért a Napra.
Halley más műveiben is megmutatta, mennyire előzi meg kortársait. Felfedezte például saját csillagmozgását; a napfogyatkozás során az elsők között vette észre a koronát; megállapította, hogy a Hold lassan gyorsul, miközben a Föld körül mozog; feltárta a Jupiter és a Szaturnusz mozgásának különbségeit Kepler törvényeivel szemben; építette korának egyik legmodernebb távcsövét; összeállította a havi mozgások táblázatait. Ennek ellenére csak 1720-ban, Flamsteed halála után lett a Greenwichi Obszervatórium igazgatója és királyi csillagász.
Csillagászati megfigyelések során Halley hangsúlyozta a kapott adatok pontosságát és kritikus értékelését. Ennek köszönhetően olyan sikereket ért el, amelyekért halhatatlan lett.