I. Leót, akit Nagynak hívnak, a 4. század végén születtek toszkán szülők, akik az 5. század elején költöztek Rómába.
Fiatal korától kezdve egyházi karrierjének szentelte magát. Kényes diplomáciai misszió volt Gallia területén, amikor III. Sixtus pápa halála után. Péter trónjára választásának hírére jutott. 440 szeptemberében Leót római püspökké szentelték.
Az oroszlán erős személyiség volt; az átmenet korszakában élt, amelyben a Római Birodalom hanyatlása egybeesett egyrészt a kereszténység megerősödésével, másrészt a hunok és vandálok barbár invázióival.
Noha Levnek sikerült elhárítania Atil fenyegetését, tehetetlenül kellett néznie Róma kifosztására, amelyet Genserich, a vandálok királyának (445) zsoldosai végeztek.
Az oroszlán nemcsak a liturgiának, a szent épületek javításának és a szerzetesi életnek szentelt római egyházban gyakorolta lelkigondozását, hanem a nyugati és a keleti egyházakban is, amint levelei bizonyítják.
Leo a manicheanizmus (priscilianizmus), a pelagianizmus és a monofizitizmus tévedésére törekedett.
Leo 461-ben halt meg. Egyháztanár, és emlékét a római liturgiában november 10-én ünneplik.
Leo művei és teológiai közreműködése
Az I. Leó püspöksége alatt 451-ben fontos kalcedoni zsinatot tartottak, amely meghatározta a természet (emberi és isteni) kettősségét és Krisztus egy személyét. Ebben az értelemben ez a pápa a híres Tomus ad Flavianummal (28. levél), amelyet a tanács elolvasott és elismert, hozzájárult egy ilyen meghatározás érvényesítéséhez.
143 levél mellett megőrizte Leo 97 prédikációját ünnepekre és liturgikus évszakokra: húsvét, mennybemenetel, türkiz, karácsony, vízkereszt, nagyböjt, nagyhét stb. Ez a pápa első tudományterülete. Irodalmi szempontból Nagy Leó írásai "nagyszerű kilátásairól" tanúskodnak, amelyet "kifinomult stílus, ritmikus próza, nyelvtisztaság, tömör kifejezés és gondolat világossága" jellemez (B. Studer).
Nagy Lev teológusként "bemutat egy hagyományos és meglehetősen alapvető tant, a liturgikus katekézis és az ortodoxia védelme gyakorlati céljaihoz igazítva" (B. Studer). Ennek ellenére a keresztény misztérium teológiai elképzelése biztonságos és harmonikus. Az ilyen teológia legfontosabb jellemzője a "krisztocentrizmus", amelyben az Oroszlán egyesíti a két természet szimmetrikus megjelenítését egyetlen személyben azzal a szoteriológiai vonatkozással, amelyen keresztül Krisztus szolidáris az Atyával és az emberekkel.
Leo krisztocentrizmusa egyértelműen megnyilvánul a kegyelemről való elmélkedésében is, amelyben nagyrészt Szent Ágoston tanát követi, valamint az egyházra vonatkozó elmélkedésében: Krisztus nemcsak példa, hanem kegyelem forrása is; Az egyház a kegyelem (communio sacramentorum) adományozója Krisztus folyamatos jelenlétének erejében, amelyet a szentségek és a liturgia "ma" mutat be. A katolikus és egyetemes egyház természeténél fogva "csak egy lehet, és egysége mélyebb, mint bármely más egység" (B. Studer).
Végül Leo figyelemre méltóan hozzájárult a Római Apostoli Szék elsőbbségének elmélkedéséhez.