Nagy valószínűséggel soha nem fogjuk megtudni, hogy a tarot kártyák honnan jöttek, és ki a szerzőjük. Régóta úgy gondolják, hogy szerzőik az ókori egyiptomiak voltak. E mögött De Gébelin (1719-1784) meggyőződése állt. De Gébelin szabadkőműves volt, és egy időben korának egyik legnagyobb tudósának számított. Tagja volt a "Les Amis Réunis" szabadkőműves páholynak, amelynek tagjai között volt Voltaire és Benjamin Franklin (akkor Párizsban élt, mint amerikai nagykövet). Mivel ennek a páholynak a fő célja a régi titkos tanítások újrafelfedezése volt, és Egyiptomot a kutatásuk egyik legfontosabb országának tekintették, nem csoda, hogy de Gébelin és a Tarot (állítólag egy barát, aki Svájcból hozta őket) Egyiptomban.
Meg volt győződve arról, hogy a Tarot tartalmaz valamilyen kódolt titkos tant. A tarot kártyák hosszú tanulmányozása után meggyőződött arról, hogy az ókori egyiptomi papok szimbólumokban és képekben kódolták tanukat, hogy elrejtsék azt az illetéktelenek szeme elől, miközben biztosítják annak jövőbeli fennmaradását, olyan kártyák formájában, amelyeket a legtöbb ember úgy vélt.
De Gébelin meggyőződése nagyon sokáig fennmaradt, sőt a hieroglifák (Jean Francois Champollion) 1822-es megfejtése után is, amely megerősítette, hogy de Gébelin néhány következtetése téves. Ezen túlmenően a Tarot eredete Babilonba, Palesztinába, Indiába is átkerült. Az arabokat, keltákat és cigány törzseket, valamint valamikor a templomosokat is alkotóiknak tekintették. Hipotézist azonban még nem erősítettek meg, és a Tarot eredetét továbbra is rejtély borítja.
Egyes elméletek szerint a Tarot az eredeti játékkártyákból fejlődött ki, mások szerint fordítva volt, és (ahogy de Gébelin hitte) a játékkártyák a Tarotból fejlődtek ki a Nagy Arcana (22 megnevezett kártya) mellőzésével. A Kis Arcana (56 kártya, 4 csoportra osztva) és a hétköznapi játékkártyák hasonlósága azonban elidegeníthetetlen, ezért feltételezik közös eredetüket.
Azonban még mindig nem világos, mi vezetett egyedi kártyák létrehozásához. Vallási vagy misztikus motívumok vezettek létre? A történelemben nem ez az első alkalom, hogy a vallási érzelmek a játék megalkotásához vezettek. Vagy csak a szórakozás vágya felelős a származásukért? Hiába keresnénk választ ezekre a kérdésekre.
Tartozunk azzal, hogy évszázadok óta legalább részben követhetjük a kártyák útját, azzal, hogy azok tüskék voltak a katolikus egyház szemében, és így világi hatalommal bírtak. Megerősítést nyert, hogy 1367-ben betiltották őket a svájci Bernben, és "Az ördög imakönyvének" nevezték őket (a korábbi 1299-es, majd 1329-es említéseket nem kellően ellenőrizhetőnek tartják). 1369-ben V. Károly francia király külön rendelettel betiltotta a kártyákat. Fokozatosan betiltották őket más európai városokban is. De hogy ezek normális játékkártyák voltak-e, vagy a Tarot, rejtély marad.
V. Károly utódja, VI. nyilvánvalóan valamivel más véleménye volt, mint amit 3 aranyozott kártyajáték kifestésének törvényjavaslata dokumentált (de azt sem tudjuk, melyek voltak a kártyák). Minden 1420 előtti kártya esetében feltételeznünk kell, hogy kártyáztak, a Tarot vagy más kirakó kártyák megerősítésére egyszerűen nincs bizonyíték.
A 15. század első felében a tarot kártyák kezdtek különbözni a normál játékkártyáktól. Visconti-Sforza Tarot és később Mantegna Tarot. Ezeket a kártyákat aztán több festő, köztük Albrecht Dürer is továbbmásolta. Többek között hangsúlyozniuk és tisztázniuk kellett az ember Istenhez vezető útját, és támogatniuk kellett azt az elméletet, miszerint ez nem csak tiszta játékkártya volt.
A 15. század végén létrejött az egyik érdekesebb Tarot, Sola Busca Tarot, amelynek szerzője ismeretlen. Neve a Sola Busca család nevéből származik, amelyre valószínűleg festették. A Nagy Arcana alakjai történelmi személyiségeket ábrázolnak, különösen az ókori Rómából. Ez megkülönböztette a Sola Busca Tarot a többitől, és egyedülálló maradt további 500 évig. Csak 1912-ben jött létre egy másik fontos Tarot, a Rider Waite Tarot. Pamela Colman Smith, aki festette, állítólag Sola Busca Tarot ihlette.
A 19. században a tarot kártyák összeolvadtak a héber Kabbalával, köszönhetően Eliphas Levi-nek, eredetileg Alphonse Louis Constant néven. Katolikus pap volt, később tanár és újságíró. De Gébelin tanításainak szószólójaként a Kabbala és a Tarot egyesülésével foglalkozott, és az okkult rejtélyek összetett, régi rendszerének tekintette, az örök bölcsesség egyfajta kulcsának. 1870-ben kinyomtatták Paul Christianok (korábban Jean-Babtiste Pitois történész, újságíró és asztrológus) "Varázslatok története" című könyvét.
Az Arcana (misztérium) fogalma pontosan az ő tanításaiból származik. Az egyik leghíresebb tarotot Aleister Crowley tervezte, és Lady Frieda Harris festette (megjelent 1944-ben). Annak ellenére, hogy sok egyiptomi motívum van benne, Crowley nem tartotta a tarot egyiptomi eredetét egyedülállónak és különösen nem túl fontosnak. Értelmezésében Crowley az "Arany Hajnal" misztikus egyesület tanításának egyes részeit "szexuális varázslattal és jógával" kombinálta.
Az 1970-es években a hippik ismét nagyon népszerűvé tették a Tarotot, és ma már számtalan különböző faj található a piacon. Némelyikük festett, mások például stilizált fényképekből állnak, de alapvetően mindegyik használható kirakásra. A szimbólumok elrendezése és informatív értéke egyéni, és mindenkinek meg kell találnia a sajátját, ami neki megfelel.
Legközelebb többet beszélünk az egyes kártyák jelentéséről.