A gyermekben a szimbolikus játék kezdetének meghatározó jellemzői a következők:
A felnőtt fontos játékpartner a szimbolikusan játszani kezdő gyermek számára. A gyermek tökéletlen beszédének megértésével követheti a játékot. A szimbolikus játék követésével megtudja, mi érdekli a gyermeket egy adott időben leginkább, mire fokozottan figyel. Azáltal, hogy aktívan részt vesz a gyermek játékában, bővíti tudását azzal, hogy felhívja a figyelmét pl. a jelenségek különböző részleteiről. A valós vagy játékbeli tények pontos megnevezésével hozzájárul a passzív és ebben az időszakban már kifejlődő aktív szókincs bővüléséhez.
Két év körül a gyermek, szinte észrevétlenül a fejlődésben, egy fontos szakaszba lép, amikor szimbolikusan - a helyén - kezd játszani. Játék, gesztus, szó, grafikus kép szimbólummá válik ? valós tények képviselői. A gyermek emlékszik arra, amit túlél a valóságban, és átalakul játékává. Jean Piaget pszichológus szerint a szimbolikus játék előfeltétele a hiányzó tárgy vagy esemény eszméjének felidézése.