Az önlátás a szem belső membránjában - a retinában - kezdődik. Két szenzoros sejt van benne: kúpok és rudak. A kúpokat főleg a hátsó oszlopban és annak környékén tárolják, míg a szélek felé hiányoznak. Éles látáshoz használják őket, de ehhez jó megvilágításra van szükségük. A rudak hiányoznak a hátsó pólusból, mert főleg a retina szélein helyezkednek el. Lehetővé teszik a jobb látást nagyon gyenge fényben, alkonyatkor, éjszaka stb.
A normál szemű emberek rövid sötét tartózkodás után alkalmazkodnak az alacsony fényű látáshoz (alkalmazkodás a sötétséghez). A retina perifériás részeinek betegségeiben a sötétben lévő tárgyak felismerésének képessége romlik. A szem még hosszú ideig sem képes alkalmazkodni a sötétben való látáshoz. Ezt a rendellenességet farkasködnek (hemeralopia) nevezik. Egy fejlettebb szakaszban a látómező nappali fényben is szűkül, így végül olyan keskeny, mint egy kemencén átnézve. Ez a beteget még nappal is sokkal nehezebben tudja tájékozódni az űrben.
A farkasködő öröklődhet vagy megszerezhető az élet során. Az öröklött farkasködöt a retina nagyon jellegzetes degeneratív elváltozásai befolyásolják, mindkét szemében ugyanaz. Általában az élet első évtizedében jelenik meg, még mindig folytatódik, és vaksággal zárulhat. Hosszú távú kezelésre van szükség az öröklött farkasködben. A kapott farkasköd elsősorban az A-vitamin hiányából származik, amely kevés étrendben van (tej, vaj, sárgarépa stb. Hiánya), vagy elég van belőle, de nem alkalmazzák a belek betegségei esetén, máj stb. A kapott farkasködöt nagyon jól lehet kezelni az A-vitamin injekcióval történő beadásával.