A Kr. E. 5. század elején a görögöknek a Perzsa Birodalommal kellett harcolniuk szabadságukért és függetlenségükért. Cyrus perzsa király meghódította Kis-Ázsia területeit, belépett a Földközi-tenger partján fekvő görög gyarmatok szomszédságába és meghódította őket. Miletos, Ephesus, Smyrna, Halikarnasos városai az 5OO - 495 p. n. l. fellázadt a perzsa uralom ellen. Athén és néhány más görög állam kevesebb segítséget nyújtott nekik, amelyet I. Dareiosz igénybe vett, és háborút indított Görögország anyja ellen.
Expedíciók:
1. Expedíció - 492-ben p. n. l. az első perzsa expedíció katasztrófával végződött. Dare király parancsnoksága alatt nem folyt csata, Chalkidiki (Atosz-fok) közelében hajótörést szenvedtek.
2. Expedíció - 490 p. n. l. a perzsák másodszor támadtak. Az Attika keleti partján fekvő Marathon városában értek földet. Az athéniak azonban készen álltak, és Miltiadész parancsnoksága alatt álló gyalogos seregük a partraszállás során legyőzte a perzsa hadsereget.
Maratoni futás
állítólag Diomedon hivatásos futó és katona történetéből származik, aki Kr. e. 490-ben. a maratoni csatatérről 35 km-re Athénba küldték, hogy a perzsák felett aratott győzelem hírét hozzák. Amikor Athénba érkezett, így kiáltott fel: „Örüljetek, mi vagyunk a győztesek!” És holtan esett el a kimerültségtől. A jelenlegi 42 km-es távot 1908-ban vezették be: a maradék 352 métert hozzáadták, hogy a futók a londoni olimpián a Royal Lodge közelében lévő célig futhassanak. Az olimpiai játékok eredete elvész a mitológia sötétjében. Valószínű, hogy a győzelem megünneplésére kerültek sor, és mindig egy vallási ünnephez kapcsolódtak.
3. Expedíció - Xerxes perzsa király vállalta a 48O p. n. l. újabb expedíció a görögök ellen. Megpróbálták megakadályozni, hogy a perzsák továbbhaladjanak a Thermopylae hágóban. Bátran védekeztek itt, de amikor Efialtes görög áruló titkos utat tárt fel a perzsák előtt, a spártai katonák, Leonid királyuk vezetésével hősiesen pusztultak el a csatában. Ezt követően a perzsák már nem állták útjukat Athén felé, mert a többi görög visszavonult Peloponnészoszra, az athéniak pedig Salamis szigetére. A perzsák kifosztották Athént, de az athéniak egy tengeri csatában legyőzték őket Salamis szigetén. A perzsák átteleltek Görögországban, de 479 p. n. l. újabb súlyos vereséget szenvedett Platay-nál.
A perzsa háborúk a görögök ellen kudarccal végződtek. In 449 p. n. l. békét írtak alá, amellyel a perzsák elismerték a kisázsiai görög városállamok függetlenségét.