Abban a pillanatban, amikor a kábítószert használja, a teste valamilyen módon bomlani kezd. Nem számít, ha szimatol, dohányzik vagy lenyeli - biztosan érezni fogja a hatását.
Ez a folyamat a gyógyszer lebontásával a szervezetben metabolitokat vagy más szóval mellékhatásokat hoz létre. Ezek a vérben, a vizeletben és a hajban is fennmaradhatnak jóval azután, hogy érezné kezdeti hatásait. Ezeknek a metabolitoknak a nyomait keresik pontosan a drogtesztek. Ezek jól jelzik, hogy valaki valóban használta a kábítószert, mielőtt csak véletlenül került volna kapcsolatba vele.
Valamennyi vizsgálat azonban bizonyos szempontból eltér egymástól. A legpontosabbak azok a tesztek, amelyek kábítószer nyomait keresik a hajában. A vér- és vizeletvizsgálatok különböznek. Egyszerűen nem tudják észlelni a legtöbb kábítószert - hacsak nem repült legalább egy hete. Például a heroin általában nem mutatható ki, és nyomai a vizeletben három-öt nap elteltével eltűnnek.
A kábítószer nyoma mint például az LSD, a morfin, a heroin, az amfetaminok és az alkohol csak 12 órán keresztül maradhat a vérben.
A vizelet esetében az érzékelési ablak egy kicsit szélesebb - körülbelül három-hat nap az LSD, az MDMA és a morfin esetében. Például a marihuána esetében ez legfeljebb 30 nap.
A haj alapú gyógyszeres tesztek a legpontosabbak, mert az alkoholtól a morfinig minden nyomai akár 90 napig is megmaradhatnak a tüszőkben.