A felfedező esélye és későbbi megérzése néha hozzájárul a nagy tudományos felfedezésekhez. 90 évvel a szeptember 30-i, vasárnapi felfedezés után ez nem volt a penicillin esetében.
A penicillin felfedezése Alexander Fleming brit orvosnak, mikrobiológusnak és bakteriológusnak köszönhető. Állítólag 1928. szeptember 30-i felfedezését segítette az 1945-ös fiziológiai és orvosi Nobel-díjas győztes rendezetlen és kaotikus munkastílusából eredő véletlen.
Alexander Fleming 1881. augusztus 6-án született az Ayrshire-i Darvel közelében, a Lochfield Farmban. 1906-ban a londoni egyetem orvosi karán végzett St. Mary. A kar elvégzése után az egyetemi laboratóriumban kezdett dolgozni, ahol az oltásokra és az immunológiára koncentrált.
Alexander Fleming orvosként élte túl az első világháborút Franciaország nyugati részén. Ott találkozott azzal a jelenséggel, hogy a katonák mély sebei néha meggyógyultak, még akkor is, ha nem fertőtlenítették őket. Úgy ítélte meg, hogy az emberi test olyan anyagot termel, amely segíti a testet a baktériumok elleni küzdelemben. 1921-ben, miután visszatért a laboratóriumba, izolálta a lizozimot a testnedvektől, elpusztítva bizonyos típusú baktériumokat.
1928-ban Alexander Fleminget 47 éves korában professzorrá nevezték ki, és ugyanezen év szeptemberében a világ felfedezte a penicillint. Ez történt, miután 1928. szeptember 30-án visszatért a laboratóriumi nyaralásból. Staphylococcus kultúrákkal ellátott mosatlan edényeken zöldes penészt észlelt, amelynek közelében a staphylococcusok már nem nőttek. Ebből arra következtetett, hogy a gomba megállította a baktériumok fejlődését. További kísérletek alapján megállapította, hogy a gomba (penicillium notatum) olyan anyagot termel, amely elpusztítja a baktériumokat, és penicillinnek nevezte.
1929 februárjában további alapos ellenőrzés után Alexander Fleming közzétette az eredményeket a British Journal of Experimental Pathology folyóiratban. A cikkben bemutatta a penicillin felfedezését, amely számos fertőző betegség - gennyes, tüdő- és agyi gyulladás - elleni szer. A további kísérletekhez nagyobb mennyiségű tiszta penicillinre volt szükség. Problémák merültek fel a gyártásával, ezért úgy tűnt, hogy a felfedezést por borítja.
Szerencsére Ernst Boris Chain (eredetileg német) és Howard Walter Florey (eredetileg ausztrál) brit tudósok 1938-ban kezdték el tanulmányozni a penicillint, 1941-ben pedig az Egyesült Államokba utaztak, ahol támogatást kaptak a penicillin nagyüzemi termelésének biztosításához. Az új gyógyszert klinikailag tesztelték embereken, és 1944-ben megkezdődött az ipari gyártása. A penicillin forradalmasította számos bakteriális betegség kezelését, és több ezer életet mentett meg a második világháborús csatatéreken.
Mindhárom tudós - Fleming, Chain és Florey - díja a fiziológia és az orvostudomány Nobel-díja volt, amelyet 1945-ben kaptak a penicillin felfedezéséért és gyógyító hatásáért a különböző fertőző betegségek esetén. Az előző évben Alexander Fleminget nemesi státusba emelték.
Sir Alexander Fleming, aki azt szokta mondani, hogy a penicillint a természet hozta létre, és csak akkor fedezte fel, 1948-ban vonult nyugdíjba. 1955. március 11-én halt meg Londonban, 73 évesen.
Azt mondta, hogy a zavart Fleming kaotikus munkastílusú volt, és nem ismerte fel felfedezésének jelentőségét (penicillin), Milton Wainwright brit mikrobiológus úgy döntött, hogy 2002-ben megvizsgálja. Tanulmányozta Fleming feljegyzéseit, és értékelő cikket tett közzé a Perspectives of Biology and Medicine folyóiratban. Elmondása szerint a jegyzőkönyvből kiderül, hogy Fleming teljes mértékben részt vett a penicillin kifejlesztésében. Tizenöt éven át folytatta kutatásait, teszteket dolgozott ki, és együtt dolgozott bakteriofágokkal, mikrobás evőkkel.