Híre volt, mint a legszigorúbban őrzött amerikai tömlöc, ahonnan nem lehet elmenekülni. 1575 elítélt ment át Alcatraz szigetének számos legendával teli börtönén, kevesebb mint három évtized alatt. Az elsőket 86 évvel ezelőtt hozták oda.
Elmer Cole, Verrill Raap, Frank Souza, Perry Reynolds, Hal Fernandez, Joseph Burke, Harry Dean, William Boyd, James Walsh, Mark Smith, John Stadig, George Kerr, Edward Wutke, Edgar Lewis. Bár ennek a tizennégy férfinak a neve ma keveset mond senkinek, de úgymond különleges helyet foglal el az Alcatraz-krónikában. Ők voltak az első elítéltek, akiket 1934 augusztus 11-én hoztak ebbe az újonnan alapított börtönbe.
A tettek, amelyekért rács mögé került, különbözőek voltak. Néhányan rablásért, mások csalásért, mások csalásért, köztük hamisítók, tolvajok és még egy gyilkos is. Közös bennük azonban az, hogy mindegyikük korábban legalább egyszer megpróbált elmenekülni a börtönből, amelyben büntetését töltötte. És az új börtön, vagy inkább a rendkívül szigorú biztonsági intézkedések és elhelyezkedésének kombinációja volt az, hogy megszüntesse a foglyok ilyen ízlését.
A munka jutalom és kiváltság volt
Amikor az 1920-as és 1930-as években a tiltás és a nagy gazdasági válság nyomán hatalmas bűnözési hullám söpört végig az Egyesült Államokban, az amerikai kormány választ keresett arra a kérdésre, hogy hová helyezzék a legsúlyosabb bűnözőket. Ezután a választás a San Francisco-öböl közepén fekvő Alcatraz szigetre esett, ahol a 19. század közepétől egy hatalmas erőd állt, később katonai börtönként szolgált.
A szövetségi börtönt itt hivatalosan 1934 elején hozták létre, de csaknem fél évbe telt, mire a hadsereg távozott és kiürítette az épületeket. 32 elítéltet hagyott maga után, akik csak néhány hét vagy hónap választották el büntetésüket. Hamarosan "társadalmat" kapott, először 1934 augusztusában, a fent említett problémás foglyok elején és idővel.
Az alcatraziak kapuja mögött mindenkit figyelmeztettek már az elején, hogy itt csak ruházat, ágy, étel és orvosi ellátás jár neki. "Minden más kiváltság" - áll a börtön szabályzatában. Az említett kiváltságok, amelyek jó magatartásért megszerezhetők, például könyvolvasás, havonta egyszer rokonlátogatás volt, de munka is. Ezt a foglyok valóban jutalomként fogták fel, mert az alcatrazzi nap egyébként nagyon hosszú és unalmas volt.
A normál mód riasztással indult reggel hétkor. Ezt követte a számlálás, amely után a foglyok húsz percet kaptak reggelire. 11: 40-kor újabb számlálás következett és húsz perc ebédre, 16: 40-kor a foglyok vacsorára vártak, egy másik számolás és fél tízkor a parti. Aki nem dolgozott, az egész idejét 1,5x 2,5 méteres cellában töltötte. Egyedül. Az egyetlen alkalom, amikor valakivel legalább néhány szót el tudott beszélni, három húszperces látogatás volt az ebédlőben napközben és egy rövid séta kint hetente egyszer.
Amire a foglyok nem panaszkodhattak, az az étel volt. Alcatrazban nagyon jó volt, és elég volt belőle. Ennek oka a lázadás kockázatának kiküszöbölésére tett erőfeszítés volt, mivel a börtönökben található étel gyakran a zavargások lendületévé vált.
De végül még ez sem kerülte el a lázadást. Az alcatrasi csatának nevezett esemény 1946 május elején történt. Hat rabnak sikerült legyőznie az őröket, fegyvereket és vámkulcsokat szerezni. Azonban nem kapták meg a bejárati kapu kulcsait, ami megzavarta menekülési tervüket. Ennek ellenére nem voltak hajlandóak feladni és a harc mellett döntöttek. Csak két nap múlva és a hadsereg segítségével ért véget a zavargások. Öt halottat (három lázadót és két őrt) és tizennyolc sebesültet állítottak. A lázadás vezetőit, Miran Thompsont és Samuel Shockleyt később halálra ítélték, és a San Quentin-i börtönben egy gázkamrában kivégezték. A harmadik, 19 éves Clarence Carnes-t, aki életfogytiglani börtönt töltött, másodszor ítélték életfogytiglani szabadságvesztésre.
A rettegett gengszter is megszelídítette
Az alcatrasi börtön, amelyben egyszerre 336 ember tölthette le büntetését, volt a legszigorúbban őrzött amerikai börtön. Míg más létesítményekben tizenkét elítéltre átlagosan egy gondnok jutott, az arány 1: 3 volt. A börtön befogadóképességét azonban soha nem töltötték be. Működésének 29 éve alatt 1545 fogoly haladt át rajta, köztük ismert nevek is voltak.
Al Capone az 1934 nyarán idehozott elítéltek második csoportjába tartozott. AZ-85 szám alatt vették nyilvántartásba, és négy évet töltött a szigeten. Mint a börtön akkori igazgatója, John Johnston később említette, a jól ismert gengszter az első pillanattól kezdve megpróbálta másként kezelni, mint más foglyokat. Például azt kérte, hogy barátai és családtagjai korlátozás nélkül látogathassák meg, vigyék az ételt a cellájába, vagy mindig biztosítson friss újságokat, és ne ellenőrizze a leveleit. Bár egyik kérés sem sikerült, mégis megvesztegetést sikerült elérnie néhány felügyelőtől, és így a rács mögött is sikerült legalább részben javítani életszínvonalán.
Ugyanabba a csoportba egy másik jól ismert gengsztert, George "Machine Gun" Kellyt is bevittek, akit életfogytiglani börtönre ítéltek. Míg lázadóként ismerték őt a Leavenworth börtönben, ahonnan a szigetre vitték, Alcatraz megszelídítette. A jó magatartásért még a munka kiváltságát is megszerezte, és a mosoda mellett a könyvtárban és a börtönkápolnában is dolgozott. Végül 17 évet töltött a legszigorúbban őrzött börtönben, majd visszatették Leavenworthbe.
Az alcatraziak között volt Floyd Hamilton bankrabló, aki a legendás Bonnie és Clyde páros, a Rosenberg kémügyből ismert Morton Sobell bűntársa, valamint Alvin "Karpis" Karpavicz, aki az FBI-t elsőszámú közellenséggé tette. Ez a jól ismert gengszter azzal is belépett az évkönyvekbe, hogy Alcatrazban töltötte a legtöbb időt - több mint 26 évet.
A leghíresebb fogoly azonban Robert Stroud volt. Madárembernek, a Madárembernek becézték, és azért ült, mert brutálisan meggyilkolt egy férfit, aki nem akart prostituáltnak fizetni. Erőszakos természete miatt elszigetelődött más foglyoktól, és madárneveléssel megölte az unalmat, amit megengedhettek neki. Ennek eredményeként a rács mögötti egykori strici egy könyvet írt a kanári szigetekről, amely majdnem háromszáz volt nála, és sokáig nézte.
Kennedy törölte a börtönt, túl drága volt
Az Alcatraz börtönéből fokozatosan terjedtek hírek más amerikai börtönökbe, és senkit sem akartak áthelyezni a szigetre. Még azt mondták, hogy még egy olyan szívtelen gyilkos is, mint Robert Stroud, sírt, miután megérkezett Alcatrazba. Menekülés innen gyakorlatilag lehetetlen volt.
Másrészt rendkívül szabad volt a vágy, hogy szabaduljon. A zárkák ablakairól a foglyok láthatták San Franciscót, a híres Golden Gate-hidat, és többen megemlítették, hogy ha a tenger csendes, akkor a város szórakozóhelyeiről még zene és zaj is hallatszik.
Azonban nemcsak rendkívül szigorú biztonsági intézkedések, hanem a börtön elhelyezkedése is megakadályozta az elítélteket a szabadság felé vezető úton. A sziget két kilométerre található a szárazföldtől. Nem szabad, hogy akadályt képezzen egy képzett ember számára, de maga a víz a probléma, amelynek hőmérséklete nem haladja meg a 10 Celsius fokot, és az öbölben erős áramlások vannak.
Mindazonáltal az Alcatraz szövetségi börtönként működött 29 év alatt 36 férfi megpróbált elmenekülni. Többen még a börtön falai mögé is bejutottak, de végül egyikük sem járt sikerrel - hetet menekülés közben lőttek le, kettőt megfulladtak és 22-et elfogtak.
Öt fogoly sorsa, akiket továbbra is eltűntként tartanak nyilván, rejtély marad. Az első eset 1937 karácsonya előtt fordult elő, amikor Theodore Cole és Ralph Roe eltűntek, de sokkal híresebb menekülésre 1962 júniusában került sor. Frank Morris és az Anglin testvérek hetekig ásták a folyosót celláikból, amíg sikerült kijutniuk. Azt azonban senki sem tudja, hogyan és hova kerültek.
Alig egy évvel az Alcatraz leghíresebb menekülése után a börtön kapuja végre becsukódott. Ennek oka a pénz volt. Ennek oka, hogy az ilyen berendezések karbantartása és működtetése sokkal nehezebb volt, mint bármely más szárazföldön. Például a szigetnek nem volt ivóvízforrása, ezért hetente körülbelül millió litert kellett hozniuk oda. Hajóval mindent, ételt, üzemanyagot és végül embereket Alcatrazba kellett szállítani. Míg például Atlantában az egy foglyra jutó költség három dollár volt, addig Alcatrazban több mint tíz.
A börtön műszaki állapota ebben az összefüggésben nem volt jelentéktelen tényező. Több épület romos volt, és sürgősen rekonstrukcióra szorult. Az Alcatraz, mint szövetségi börtön koporsójának szögét végül egy értékelő jelentés találta el, miszerint több mint 4 millió dollárt kell befektetni a börtön színvonalának visszaállításához. Ezért Robert Kennedy igazságügyi miniszter döntésével 1962-ben megszüntették
1963. március 21-én reggel elszállították az utolsó, 27 tagú rabcsoportot a szigetről. Alcatrazban reggelit is kaptak - az étlap tejjel ellátott zabpehelyet, rántottát, pirítóst, vajas kenyeret, kompótot és kávét tartalmazott. Ez a menü a mai napig az étkező tábláján található, de csak a turisták számára sok látnivaló egyikeként. Évente körülbelül másfél millió ember látogatja meg a szigetet, így a volt Alcatraz börtön az Egyesült Államok egyik leglátogatottabb tereptárgya.