Serena From, az anglikán püspök lánya, rövid szerelmi viszonyban van egy főprofesszorral az utolsó cambridge-i tanulmányi éve alatt. Nemcsak a brit történelmet, hanem a jelenlegi politikai helyzetet is bemutatja, és felkészíti az MI5 néven ismert titkosszolgálatba való felvételre. Az év 1972, Nagy-Britannia pedig olajválságon megy keresztül, amelyet gazdasági problémák, társadalmi nyugtalanságok és az észak-írországi konfliktusok által okozott terrorizmus tép el. A hidegháború olyan szakaszba lép, ahol elsősorban ideológiai küzdelemsé válik, és főleg a kultúra területén zajlik.
Serena, aki akarata ellenére tanult matematikát, szenvedélyes könyvek olvasásával egyensúlyozza az irodalom iránti szeretetét. Irodalmához fűződő kapcsolata miatt új munkáltatója - az MI5 - a Mézfonat műveletben játszik szerepet. Célja a kezdő írók, újságírók vagy tudósok pénzügyi támogatása, és ezzel közvetett módon politikai lojalitásuk elnyerése. Serena ösztöndíjat ajánl fel Tom Haley fiatal írónak a Covering Alapítvány nevében. Idővel a munkája iránti rajongása szerelemmé válik, ami természetesen megsérti az intelligencia alapvető szabályait. Haley fokozatosan elnyerte az irodalmi elismerést, de abban a pillanatban, amikor elnyerte a Jane Austen-díjat, kiderült az alapítvány finanszírozásának forrása. Az író nyilvános botrány tárgyává válik. Még Serena álláspontja sem marad titokban, és váratlan következtetést von maga után.
McEwan regénye nagyrészt önéletrajzi elemeken alapul, és a művészeti integritás és a politikai propaganda kapcsolatát tárja fel. Vonzó és izgalmas olvasmányt nyújt, miközben a szerző nem tagadja az angol próza még mindig élő hagyományát, és önvasaló, humoros hangnemben meséli el a történetet.