Aktív szén vagy adszorpciós szén a mesterségesen létrehozott, porózus, szivacsos szerkezetű széncsoport közös neve. Jellemzőjük egy nagy aktív felület, nagy képességgel adszorbeálja a mikro- és makromolekuláris anyagok széles skáláját.
Az adszorpció az a folyamat, amelynek során egy anyag megtapad egy adszorbens felületén. Az aktív szén a legszélesebb körben alkalmazott adszorpciós közeg (adszorbens). A szerves adszorpciós közegek közé tartoznak, mivel a szerves molekulák, mint például a herbicidek, peszticidek és ipari oldószerek, különféle típusú gyógyszerek, foszfátok képesek megtapadni az aktív szén felületén. Ezt az abszorpciós képességet egyes esetekben a katalitikus kapacitás erősíti. Például a vízben oldott klór az aktív szén felületén ártalmatlan kloriddá, hidrogén-szulfid-szulfáttá stb.
Mivel az aktív szén adszorpciós hatékonysága jelentősen csökken az oldhatatlan anyagok mennyiségével a vízben, a szűrés során megfelelő mechanikus szűrést kell megelőzni. A mechanikus szűrést ajánlott az aktív szén mögé is helyezni, a szénből zavarosság szabadulhat fel, amely szennyeződés-filmet képezhet a felszínen.