Színész, rendező, producer. Született ifjabb Robert De Niro, 1943. augusztus 17-én, New York Cityben. Szülei, mindkét művész, kétéves korában különváltak; De Niro többnyire az édesanyjával élt, aki szedési és nyomdai tevékenységet kezdett. A New York-i középiskolába járás közben De Niro elkezdett drámaórákat járni. Tinédzserként tanult színészetet a Stella Adler Konzervatóriumban, 16 évesen abbahagyta a középiskolát, hogy hivatásszerűen cselekedjen, és tanulmányait a rangos Actors Stúdióban folytassa. Később Luther James és Lee Strasberg neves színésztanároknál tanult.
De Niro 1966-ban debütált nagyjátékfilmjében, Brian De Palma The Wedding Party című filmjében szerepelt (amelyet csak 1969-ben adtak ki). Első kiadott játékát, az 1968-as Üdvözletet szintén De Palma rendezte. Az Üdvözlet című filmben De Niro fiatalemberként szerepelt, aki Vietnámba megy harcolni. Ezt a szerepet később megismételte az 1970-es folytatásban, a Hi Mom!.
Bár De Niro minden korai filmjében kiemelkedően szerepelt, csak kilencedik játékában, a Bumm a dobban lassan (1973) érzelmi baseball-filmben kapott jelentős mértékű elismerést. A Mean Streets megjelenése ugyanabban az évben később De Niro igazi feljutását jelentette Amerika legelismertebb fiatal színészeinek soraiban. A film első együttműködését jelentette a feltörekvő rendezővel, Martin Scorsese-vel, egy fiúkori ismerőssel, aki De Niro egyik legfontosabb szakmai szövetségese lesz.
1974-ben De Niro Oscar-díjat kapott a legjobb férfi mellékszereplőért, aki szerepet kapott a rendező Francis Ford Coppola folytatásában, A keresztapa: II. Részben, Mario Puzo regénye alapján. A fiatal Vito Corleone (Marlon Brando karaktere az 1972-es A keresztapa) alakításának előkészítéseként De Niro elkötelezte magát egy szicíliai dialektus elsajátítása mellett, mivel a film során csak nyolc szót beszélt angolul. A Keresztapa: A II. Részben Al Pacino, Diane Keaton és Robert Duvall szerepelt; a legjobb film, a legjobb rendező és a legjobban adaptált forgatókönyv Oscar-díját is elnyerte.
De Niro 1976-ban újra felvette Scorsese-t a Taxi Driver című filmben, egy sivár, erőszakos filmben, amelyben a színész az elkeseredett cabie-t, Travis Bickle-t ábrázolta, aki megszállottja egy tizenéves prostituált védelmének, akit Jodie Foster játszik. De Niro intenzív fellépése a legjobb színész Akadémia-díj jelölését kapta.