Az emphysema egy krónikus tüdőbetegség, amelyben a megnagyobbodás következtében a tüdő levegőcseréje csökken, ugyanakkor csökken a tüdőben lévő természetes légterek, az úgynevezett tüdőhólyagok száma. A tüdőhólyagot körülvevő szövet olyan mértékben elveszíti rugalmasságát, hogy a légterek a szokásos módon már nem tudnak tágulni és zsugorodni, és így a tüdőből a véráramba juttatott oxigén mennyisége is csökken. Kilégzéskor a sérült tüdõhólyagok nem mûködnek megfelelõen, a régi levegõ pedig csapdában marad, és nem hagy helyet a friss oxigénben gazdag levegõ bejutására. Ezért a légzés nehezebb. Az emfizéma egyike azon számos betegségnek, amelyeket együttesen krónikus obstruktív tüdőbetegségnek neveznek.
Tünetek
Hosszú évekig puffadhat, anélkül, hogy észrevennéd, bármilyen tünet nélkül. Az emphysema fő tünete a légszomj, amely általában fokozatosan kezdődik. Kerülheti azokat a tevékenységeket, amelyek rövid és gyors légzést okoznak, így ez a tünet addig nem válik látható problémává, amíg nem kezd zavarni a mindennapi tevékenységekben. A felfúvódás végül légszomjat okoz, még akkor is, ha nyugalomban van.
Az emphysema azonban fokozatosan fejlődik, amíg el nem érik a kritikus szintet. A legtöbb ember kezdetben figyelmen kívül hagyja az átélt változásokat. Az első tünet lehet egy köhögés, amely több évvel az irritáló szerek krónikus expozíciója után kezdődik. Ekkor előfordulhat az említett légszomj, különösen megerőltető tevékenységek során. A tüdő duzzadásával a tünetek súlyosbodnak. A köhögés nagyon súlyosvá válik, a légzés egyre nehezebbé válik, amit zihálás kísér. Ájulás vagy hányás léphet fel. Idősebb embereknél a tünetek gyorsabban fejlődnek.