A legtöbb ember fejében a "jégkorszak" kifejezés még mindig a "hatalmas tél" egyetlen időszakához kapcsolódik. A geológusok ugyanezt gondolták a 19. században, mígnem bebizonyosodott, hogy az elmúlt 2,5 millió évben több nagy horderejű gleccser váltotta egymást. Az eljegesedés utáni lábnyomok megállapításai azonban nem korlátozódtak a negyedidőszaki sziklákra. A tudósok fokozatosan gyűjtöttek bizonyítékokat a távoli geológiai múltbeli nagy gleccserekről.
A proterozoikumban, jóval a dinoszauruszok előtt, 360–260 és 450–420 millió évvel ezelőtt két nagy jegesedés volt. És még korábban, az ún kriogén, mások. Abban az időben, hasonlóan a dinoszaurusz-korszak kezdetéhez, a föld egyetlen szuperkontinens volt. Ezúttal nem Pangea, hanem Rodinia. A szárazföldön még nem volt élet. Csak víz alatt volt megtalálható, általában csak nagyon egyszerű, mikroszkópos formában, helyenként iszapbevonatokat képezve.
A kriogén gleccserek bizonyítékai megtalálhatók az Antarktisz kivételével minden kontinensen, ahol a jég lehetetlenné teszi számunkra a szélesebb körű kutatások elvégzését. Ezeket a jéggel borított földeket nem nyomták meg az oszlopok közelében. Ezt a mágneses ásványoknak köszönhetjük, amelyekre a Föld mágneses mezőjének állapota hatással van kristályosodásuk során. Egyfajta iránytűt képviselnek, amely időben megfagyott, és a geológusok meghatározhatják származási helyük szélességét. Ezek az ásványok azt mutatják, hogy Rodinia gleccsereinek egy része biztosan az Egyenlítői régióban helyezkedett el. Emellett a mészkő kriogén rétegei, amelyek manapság trópusi és szubtrópusi területeken képződnek, közvetlenül a jeges üledékek felett és közvetlenül azok alatt fekszenek. A katasztrofális jegesedést a dolomitkőzetek is jelzik. Kémiai összetételükben és felépítésükben olyan nyomokat mutatnak, amelyek kristályosodtak anélkül, hogy az organizmusládákat okoznák, csak közvetlenül a vízből. A legtöbb geológus annyira meg van győződve arról, hogy a jég többször beborította az egész földet, és a kékből fehér bolygó lett. Földünk tehát egészen úgy nézett ki, mint egy hatalmas, kozmikus hógolyó. És nem egyszer, hanem csak kriogénben legalább kétszer: 640-630 és körülbelül 710 millió évvel ezelőtt.
Még a távolabbi őskor legalább még egy ilyen epizódot élt át, minden idők leghosszabb földi jegesedése során. 2400–2100 millió évvel ezelőtt történt. Az ilyen ősi őstörténetből azonban a fáradhatatlan geológiai folyamatok elpusztították az üledékes kőzetek túlnyomó részét. Ezért erre a jegesedésre csak Dél-Afrikából van bizonyítékunk. Abban az időben nem volt messze az Egyenlítőtől, ami azt mutatja, hogy a jégnek biztosan bolygónk teljes felületén kellett lennie.
Hogyan dermedhet meg az egész Föld? A kutatások azt mutatják, hogy a nagyító gleccserek elegendőek a 30 do szélesség eléréséhez. A jég felszíne ekkora mennyiségű napfényt és így hőt fog tükrözni, hogy a bolygó többi része gyorsan megfagyjon, és vastag jégréteg takarja el. Ezt követné az óceán és a légkör közötti víz- és gázforgalom vége. Az óceánok fokozatosan elveszítik a szabad molekuláris oxigént, és a bennük oldott vas-oxidok felhalmozódnak. Kötözött vasércek, amelyek csak hosszú ideig települtek oxigén nélkül, bizonyítják, hogy ez valóban megtörtént. Ezután az oldott vas felhalmozódhat a vízben, és egy későbbi oxigénnövekedés hatására oxidálódik és így oldhatatlan. A vas kicsapódik és ülepedik.
A jég és a nagy vízkörforgás megállítása miatt a szén-dioxid leállna a légkörből. Vulkanikus forrásokból halmozódik fel, és 2–20 millió év elteltével, amikor eléri a kritikus szintet, az ebből eredő üvegházhatás rövid távon 50 ° C-ig gyors felmelegedést okoz, amíg a felesleges szenet felszívja az időjárás vagy közvetlenül az óceánok. durva kőzetrétegeket képeznek, jelentős mennyiségű szén - karbonáttal (mészkő, dolomitok és mások). És ezeket valóban a fő jégi lerakódásokkal kapcsolatban találták meg. Szokatlan tulajdonságaik, például a mérőkristályok, nagyon gyors megjelenésre utalnak.
Ha megtalálnánk az "élet" elpusztításának "ideális" feltételeit, akkor a kriogén alatti természetes körülmények nem állnának távol tőlük. Az élet ennek ellenére tartott. Az ősmaradványok hiányossága és az akkori organizmusok kis sokfélesége még arra is késztetett minket, hogy ne látjunk jelentős tömeges kihalást. Úgy tűnik, hogy ez a túlélés több típusú menedékhelyet biztosított.
Az egyik lehet a nyílt víz viszonylag kis területe, amelyet az óceáni gleccserek mozgása hoz létre, amint azt ma például az Északi-sarkvidéken látjuk. Itt a víz érintkezett a fénnyel és a szén-dioxiddal, így a fotoszintézis lejátszódhatott, és helyenként elegendő mennyiségű oxigént biztosíthat a tőle függő szervezetek túléléséhez.
A vulkáni tevékenység felszíni megnyilvánulásai közelében olvadt oázisok is fontos menedékhelyek lehetnek. Ezenkívül néhány folyékony víztározó vagy tó jég alatt, például manapság például az Antarktiszon található Vostok-tó, vagy vékony jéggel rendelkező óceáni területek. Egyenlítői szublimációs modellek szerint úgy tűnik, hogy ezeken a területeken a jég nem volt 10 m-nél vastagabb. A fotoszintézis akár 100 m vastag jégig is végbemehet.
A kriogén extrém éghajlati viszonyai kétségkívül pusztító hatást gyakoroltak a naptól függő organizmus-közösségekre. Másrészt a fagyás és különösen az olvadás viszonylag gyors fázisai jelentősen támogathatják az evolúciót. Abban az időben, a felmelegedés során a túlélő fajok kiterjedt napsütéses sekély vizeket találtak, és sokféle kihasználatlan ökológiai fülkét találtak. Ahogy az várható volt, az utolsó kiterjedt jegesedés vége után bekövetkezik a többsejtű szervezetek és az első állatok első gyors fejlődése.
Ezek az állatok továbbra sem voltak trilobiták. Ezek csak sok millió évvel később, az első korok elején jelentek meg. A világ különböző részeiből ebből az időszakból, a nagy jégkorszakok vége után, mintegy 600 millió évvel a múltban, szokatlan organizmusokat találunk. Gyakran legyező alakúak és puha testűek. Ritka esetekben legfeljebb két méter hosszúságot értek el. Bár sok szempontból különböznek mindattól, amit ma ismerünk, egyes tulajdonságok néha ízeltlábúakra, tüskésbőrűekre vagy más állatokra hasonlítanak. De kérdéses, hogy kapcsolatban állnak-e velük. Sok tudós úgy véli, hogy ez az állatok vak fejlődési ága, amelynek nem voltak belső szervei, mások szerint nem is állatok. E fauna kihalása után a modern és a nagy állatcsoportok köztudottan torz kambriumi "robbanás" következik be. De másutt már írunk róla.