Gyerekként Rabulione becenevet kapott, ami azt jelenti, "aki mindenbe belekeveredik". A Bonaparte család nemesi eredetű volt és Toszkánából származott. Azonban az elszegényedett nemesek közé tartozott. Szülei, Carlo di Buonaparte és Maria Letizia Ramolino tizenhárom közös gyermekkel születtek, de csak nyolc élte túl a kora gyermekkort.
A leghíresebb korzikai, Napóleon Bonaparte 1769. augusztus 15-én született a korzikai Ajaccio városában található családi ház nappalijában, amely 1768-ban Franciaország része lett. 1821. május 5-én halt meg a Szent Helena-szigeten.
Gyerekként Rabulione becenevet kapott, ami azt jelenti, "aki mindenbe belekeveredik". A Bonaparte család nemesi eredetű volt, és Toszkánából származott. Azonban az elszegényedett nemesek közé tartozott. Szülei, Carlo di Buonaparte és Maria Letizia Ramolino tizenhárom gyermeknek születtek, de csak nyolc élte túl a kora gyermekkort. Napóleon anyja rendkívül vallásos volt. Ugyanezt követelte Napóleontól, de az fokozatosan elvesztette érdeklődését a vallás iránt. Napóleon apja több évig ügyvédként dolgozott XVI. Lajos udvarában. Ezért volt az anyának nagyobb hatása a fiúra. Az iskolát, amelybe ötéves korában kezdett járni, apácák vezették. Noha nem követelték benne a szigorú fegyelmet, a kis Napóleon lelkiismeretesen készült rá. A számtanokat élvezte a legjobban. Matematikát használt a katonaságban is, amikor különböző távolságokra lőve ki kellett számolnia a lövedék szögét, pályáját, súlyát és a puskapor mennyiségét. Ennek köszönhetően tüzérségi tiszt lett. Boldog gyermekkora volt, de akkor is erős, harcias természete kezdett megmutatkozni.
1778-ban Napóleon apja úgy döntött, hogy fiainak jobb oktatást nyújt, és beíratta őket a francia nemesség két iskolájának egyikébe. Napóleon katona akart lenni, testvére, Giuseppe papi hivatást választott. Amikor a fiúk kilenc évesek voltak, felszálltak egy hajóra, amely Franciaországba vitte őket. Pletykák szerint Napóleon anyja a "belek" szót súgta a fülébe, és egész életében emlékezett rá. Tanulmányait a katonai iskolában végezte - École militaire Brienne-ben. 1785-ben a királyi tüzérezredben helyettes hadnaggyá nevezték ki. A katonaság karrierlehetőségei azonban erősen korlátozottak voltak. Ezért szentelte magát az írásnak.
Neve 1789 tavaszán vált háznévvé, amikor a Nagy Francia Polgári Forradalom (VFBR) kitört. Kompetenciája azonban többnyire csak a jelentéktelen rendvédelmi feladatok ellátása volt a francia vidéken. Leginkább Korzikán tartózkodott, ahol a nacionalisták megpróbálták függetlenségüket megszerezni Franciaországtól. Apja halála után a család feje lett. Egy volt, annak ellenére, hogy idősebb testvérének, Josephnek kellett volna vállalnia ezt a szerepet.
Biztosította a katolikus egyház támogatását, amikor konkordátumot kötött VII. Pius pápával. 1801. július 16-án. 1802-ben az élet konzuljává nevezték ki, majd két évvel később I. Napóleon császárrá nyilvánította magát a pápa jelenlétében. Két évvel később létrejött a Polgári Törvénykönyv.
1805 októberében sor került a trafalgari csatára, ahol az angolokat Nelson admirális vezette. Bár ő maga meghalt, Anglia nyert. Napóleon rájött, hogy egy ősrégi ellenfél legyőzésének egyetlen módja a gazdasági mezőny legyőzése. Berlinben 1806-ban kontinentális blokádot hirdetett, ami az angol áruk behozatalának betiltását jelentette. Időközben azonban 1805. december 2-án újabb leverő vereséget szenvedett az austerlitzi mezei csatában, más néven a három császár csatájaként. Szembenézett I. Ferenc osztrák császárral és II. Sándor orosz császárral. 1806-ban megszüntette a német nemzet Szent Római Birodalmát, és tizenhat német államból megalakította a Rajna-vidéki Egyesületet.
1807-ben létrehozta a Kereskedelmi Törvénykönyvet, 1810-ben pedig a Büntető Törvénykönyvet, amelyben rögzítette a modern társadalom jogi normáit. Napóleon rendben szenvedett, és a munkások nyugtalanságának megakadályozása érdekében megakadályozta a munkásszövetségek megalakulását. Megalapította a Francia Nemzeti Bankot, támogatta a kereskedelmet és az ipart, valamint megreformálta az oktatást. Franciaországot rendőri állammá változtatta, titkos rendőrséget állított fel és cenzúrát vezetett be.