Az étkezési só nátrium- és klóratomokból áll. Ezek az atomok azonban nem csak keverednek egymással, hanem egy kötésnek nevezett kémiai "ragasztóval" kapcsolódnak egymáshoz. Minden kötés az atomok külső elektronikus rétegeiben lévő elektronok mozgásának eredményeként jön létre, de az atomok ezeket az elektronokat különböző módon kötések kialakítására használják. Például só sókban elektronokat visznek át vagy fogadnak, így kötést képeznek, amelyet ionnak neveznek. Az olyan vegyületekben, mint a víz, az atomok megoszthatják az elektronokat, hogy hamis kötést alkossanak. A fémekben az elektronok az atomok körül mozognak - egy fém kötés. A különböző atomok különböző kötésekben egyesülve milliónyi különféle anyagot képeznek a földön.
Az ionos kötés akkor jön létre, amikor az atom elveszít vagy megszerez egy vagy több elektronot a külső elektronrétegéből. Ebben minden atom el töltést kap, és ionnak nevezzük. Az ionok vagy kationok, vagy anionok. Az elektronokat vesztett atomot kationnak nevezik, és pozitív töltéssel rendelkezik. Az elektronokat nyert atomot anionnak nevezzük, és negatív töltése van. Ezek az ellentétes elektromos töltések nagyon erősen vonzzák az ionokat. Ha a nátrium és a klór ionos kötést képez egymással, akkor ionos vegyületet - nátrium-kloridot - eredményez.