1964. április 7-én született Wellingtonban, Új-Zélandon.
Négyéves korában családja Sydney-be, Ausztráliába költözött. Gyermekkorában sok időt töltött számos televíziós és filmprojekt forgatásával, köszönhetően szülei vendéglátóipari munkájának. Amint ebben a környezetben mozog, sok kisgyerek szerepet játszott, köztük egy árva szerepet a "Spyforce" televíziós sorozatban. Családja 1978-ban tért vissza Új-Zélandba, Russell pedig egyéves énekesként kezdett fellépni Rus néven. le Roc és 1980-ban felvette első albumát: "Szeretnék olyan lenni, mint Marlon Brando."
Az 1980-as évek elején visszatért Ausztráliába, hogy színészi karriert folytasson, kezdve a "Grease" című musical szerepével. A legnagyobb színészi áttörést először a "Bizonyítás" című filmben tette meg, amelyért elnyerte az Ausztrál Filmintézet legjobb mellékszereplőjeként járó díját. Ezután második nagy filmjében, a "Romper Stomper" -ben nyújtott teljesítményéért brutális náci szkinhed szerepéért ismét elnyerte az Ausztrál Filmintézet díját a legjobb mellékszereplő színészként.
Nagy sikert aratott a Gladiátor című történelmi filmnek köszönhetően, amely Hollywood leghíresebb színészei közé sorolta a besorolást. Maximus tábornok szerepében ismét a dicsőséges győzelemhez vezette a római légiókat, amely után haza akart térni feleségéhez és fiához.
1999 végén állítólag az ausztráliai Új-Dél-Wales egyik bárjában folytatott csatához kapcsolódott. A bár tulajdonosa azt állította, hogy van egy biztonsági kamerás felvétele, és állítólag pénzt csalt ki belőle egy felvételért cserébe.
Ezután hírnevet szerzett Hollywoodban, ahol három Oscar-díjra jelölték az Insider: Az ember, aki túl sokat tudott (1999), a Gladiátor (2000) és a Tiszta lélek (2001) szerepléséért. 2001-ben a legjobb színésznek választották Ridley Scott Gladiátorának főszerepében.
A 2005. március 9-én megjelent GQ Magazine-nak elmondta, hogy az FBI ügynökei azért jöttek, hogy az Oscar-díjak 72. évfordulóján, 2001 márciusában tájékoztassák őt arról, hogy az al-Kaida iszlamista csoport elrablási tervet készít. Ezután a következő hónapokban az amerikai titkosszolgálat személyesen őrizte.
39. születésnapján feleségül vette ausztrál énekest és színésznőt, Daniela Spencert. Két fiuk van, Charles Spencer (* 2003) és Tennyson Spencer (* 2006). Leginkább Sydney-ben élnek.
Házassága előtt kapcsolatban állt Meg Ryan színésznővel.