Az afrikai alvászavar veszélyét talán csak titokzatos jellege képes legyőzni - évtizedek óta hirtelen eltűnt az érintett falvakból, hogy minden héten vagy hónapon keresztül minden nyilvánvaló ok nélkül visszatérjen hozzá.
Az egészségügyi szakemberek folyamatosan azon gondolkodnak, hogyan lehetséges, hogy egy alvási betegség nem hagyja el a falut, annak ellenére, hogy egyetlen falusias vagy állat sem létezik, vagyis nincs olyan élőlény, amely továbbvihetné a betegséget, és amelyben parazita jelei mutatkoznak terjedő alvási betegség. A tudósok azonban valószínűleg megoldják ezt a rejtélyt, mert megállapították, hogy a betegség ott rejtőzik, ahol senki nem várja el - az emberi bőrben.
A hordozó egy tetszelégy
Az afrikai alvási betegséget, más néven afrikai tripanoszomiasis, egy mikroszkopikus, féregszerű parazita okozza, amelyet kizárólag a csetlégy szállít át. Elfordulása korlátozott, csakúgy, mint a cseteszlégy (ennek a légynek körülbelül 30 faja ismert) Afrika Szaharától délre található. A helyi emberek kerülik azokat a helyeket, ahol sok ilyen legy él, de a politikai zavargások gyakran arra kényszerítik őket, hogy belépjenek egy ilyen helyre.
Miután egy személy megfertőződik, hetektől évekig tart, amíg a parazita bejut az agyba. Amikor azonban odaér, fejfájást, borzongást, dezorientációt és bénulást okoz. A fertőzöttek alvászavaroktól, hirtelen álmosságtól és ébrenléttől szenvednek. Hatékony kezelés nélkül, amely hosszú heteket igényel az ágyban, a betegség szinte mindig kómához és későbbi halálhoz vezet.
Évente emberek ezrei fertőznek meg
Az ötvenes és hatvanas években a fertőzöttek száma évente több ezerre csökkent, és az egészségügyi dolgozók meg voltak győződve arról, hogy a betegség eltűnik - mondta Annette MacLeod parazitológus, a Glasgowi Egyetem munkatársa. Ennek ellenére a betegség évente több ezer esetét soha nem sikerült megszüntetni.
Akár 65 millió ember él olyan területeken, ahol nagy az alvási betegség kockázata.
Az Egészségügyi Világszervezet becslése szerint évente 7–10 000 ember fertőzött a betegséggel, és akár 65 millió ember él olyan területeken, ahol nagy a valószínűsége az alvási betegségnek. 2010-ben körülbelül 9000 ember halt meg tőle.
A paraziták nincsenek a vérben
Az elmúlt 20 évben a MacLeod rendszeresen utazott, különösen Guineába, hogy tanulmányozza a betegséget. Titokzatos érkezése és távozása már nem érdekelte. A parazitával fertőzött egerek vizsgálata során észrevette, hogy a parazita az állat bőrébe van temetve. Ellentétben a szúnyogokkal, amelyek közvetlenül a véráramba harapnak, a tsetse legyek húst harapnak. Ez lehetőséget ad a bőrben élő parazitáknak az etető legyek megfertőzésére.
Később MacLeod több mint ezer ember mintáiból kereste az alvási betegséget okozó parazitákat, és talált bennük néhányat, bár akkor még nem mutatták a betegség jeleit. További vizsgálatok azt mutatták, hogy azok az egerek, amelyekben a paraziták a bőrben vannak, de a vérben észrevehetetlen mennyiségű parazita van, a betegséget fertőző legyekhez továbbítják, amelyek megharapják őket.
A bőr paradicsomi fertőzései
Mucha tse-tse, fotó Britannica.com
MacLeod kutatása szerint a bőr a fertőzések paradicsomának tűnik, és azok az emberek, akiknek nincsenek betegség jelei és a vérükben szinte nincsenek paraziták, továbbra is át tudják adni az alvási betegséget, ha egy csípős légy megharapja őket. Ha az egészségügyi szakemberek csak a vért tesztelik (ami gyakori az alvási betegség fertőzésének keresése során), akkor nem veszik észre a betegség maradványait, amelyek megakadályozzák a teljes eltűnését. A Bacillus hordozók titkos rejtekhelyek, amelyek életben tartják a betegséget.
James Morris, a Clemsoni Egyetem munkatársa megjegyezte, hogy ha MacLeod megállapításait további vizsgálatok igazolják, ez jelentős előrelépést jelent az alattomos betegség elleni küzdelemben. Azt javasolta, hogy a paraziták a zsírszövetben is elrejthetők legyenek. Fontos megállapítás azonban, hogy az alvási betegség jelenlegi diagnózisa kétségbeesetten nem megfelelő.