A kínai konyha kivételes sokféleségét hosszú és izgalmas története hozta létre. Minden új dinasztiával új recepteket hoztak létre, új ételeket és fűszereket vezettek be, eredeti technikákat fedeztek fel, de az ételkészítés művészete a Qing-dinasztia (1644-1911) uralkodása alatt ért el csúcspontot. Ebben az időszakban (1714-ben, az akkori császár születésnapjára) feltalálták a Man Chan Chuan Chi-t is - elképzelhetetlenül fényűző bankettet, amely 108 féle ételből állt (a mandzsúriai és a chan-kínai konyha fúziója), ahol a vendégek ettek három napig. Man Chan hagyománnyá nőtte ki magát, és csak a Kínai Népköztársaság 1911-es megalapítása után szüntették meg.
A kínai konyha sokat osztozik Kelet-Ázsia más részeinek gasztronómiai örökségében, különösen a japán, a szingapúri és a vietnami konyhában. A földrajzi és kulturális különbségek felosztották a kínai konyhát a fő "8 konyhára" (a származási hely szerint) "4 ízre" (sós, édes, savanyú és fűszeres), de van régiónkénti felosztás is (északnyugati konyha, mandarin, jiang-huai, kantoni, chiuchowi, hakka, junan, sanghaji, szecsuáni, fidzsi, yunnan és hainani; hongkongi, makaói, tajvani és nanijangi konyha).
A legismertebbek: szecsuán (nehezebb, erősen fűszeres ételek, sok rizs, bambusz, erjesztett szója, citrusfélék, chili, fokhagyma és gyömbér, pörköléssel, párolással vagy pácolással készítve) és kantoni (kifinomult, könnyű, frissítő konyha, sok friss hal, gyümölcs, zöldség sütéssel, sütéssel, főzéssel vagy párolással vagy keverés közben elkészítve). A Mongóliáig terjedő, hidegebb, északi részeken több mint hal, bárány és marhahús áll rendelkezésre, a rizst pedig búza, köles és tészta váltja fel. A rendkívül hideg telekkel rendelkező Junan környéke fűszeres, de ízletes étrendjéről ismert.