Az álmos Kraus összerezzent.

babula

- Mit-mit-mit mondasz hülyeségeket? - Gyorsan megragadta a pisztolyt, amelyet lefekvés előtt az asztalra tett a kanapé mellé, és az ívhez ugrott.

- Vessünk egy okos pillantást, hátha történt valami a géppel - dobta meg a kezét és az ajtóhoz lépett. Kinyitotta és megnyomta a fogantyút. Az ajtó azonban nem mozdult. Csak akkor csapta be az ajtót.

- Egy kra csomagtartója nekik dőlt - magyarázta, miközben óvatosan leereszkedett a lépcsőn. - Nem értem, hogy lehet, hogy bárki belerakhat minket egy ilyen gubancba - rázta meg a fejét.

- Jobb, ha visszatérek a gépre, talán itt csapdát állítottak nekünk - figyelmeztetett Gruber. - Azonnal segítséget kérek Navrátiltól és másoktól ...

Gruber kétségbeesett segítségkérése hirtelen megtörte Navrátil csoportjának kellemes jólétét.

- A nyíl több tíz tonnát nyom - ez nem játék - mondta Madarász. Időközben Severson gyorsan feltöltötte a csónakot levegővel.

- Ilyen játékot csak egy mező mozgathat - tette hozzá Svozilová lehangoltan. - Szóval alig vártam, hogy találkozzak a gondolkodó lényekkel - és most attól féltem, hogy váratlanul eltaposok minket ...

Severson bátorságot akart adni Alene-nek, de semmiért keresett megnyugtató szavakat.

Az upstream útvonal most sokkal megerőltetőbb volt. A férfiak gyakran váltották egymást az evezőknél. Svozilová aggódva nézett minden irányba.

- Nem ismerek rosszabb érzést, például a tudatlanságból fakadó bizonytalanságot - szakította félbe Madarász feszült csendjét, aki épp csak összeszedte erejét, hogy egy pillanatra átvegye az evezőket. - Most ugyanabban a helyzetben vagyunk, mint az őstörténet emberei, akik az ismeretlentől való félelem miatt különböző szellemeket és végül vallást találtak ki. Fontolja meg józanul: Ha a kvartettek óriások, hogyan tudnának betörni a repülőnkbe és ellopni két csészét?

Madarász szavai kissé megnyugtatták a tudósokat.

- Ezt még az állat sem jelzi - értett egyet Navrátil. - Nem vettünk észre egy… -nál nagyobb állatot

Nem fejezte be. Üresen vették az evezőket. Az akadémiai tehetetlenség visszafordult és kiesett a csónakból.

Severson és Madarász, akik egyszerre hajoltak a szélre, hogy kezet fogjanak, rémülten kiáltottak. Az ismeretlen erővel felemelt hajó több méterrel a folyó felett lebegett. Kétségbeesetten tért vissza a karjában a vízben, valahova maga elé mutatva - és amilyen gyorsan csak tudott, a partra úszott. A tudósok a jelzett irányba néztek és ismét kiabáltak. Csak most jöttek rá, hogy milyen veszélyben vannak. Egy hatalmas kígyó bukkant elő a vízből - és a csónak és legénysége a fejére ült.

Nyilvánvalóan nem szeretett szokatlan kalapot viselni. Gúnyolódott, és egyetlen érintéssel lerázta a kellemetlen terhet.

- A parton! Alenka, kapaszkodj rám! - kiáltott fel Severson, amint a három roncs újra előkerült. Egy ideig az önmegváltás ösztönétől vezérelve Navrátillal voltak, akik segítettek nekik gyorsan felemelkedni a szilárd talajra.

Soha nem volt sok idő gondolkodni. Ilyen pillanatokban az egyetlen megoldás a menekülés. Szerencsére ezeken a helyeken a part csupasz volt, így semmi sem zavarta őket a futásban.

Madarász körülnézett.

- Várj, várj - horkant fel levegőtlenül. - Egyelőre békésnek tűnik, be kellene vetnünk egy pillantást rá.

A laposfejű szörnyet valószínűleg ugyanúgy felháborították az űrruhában levő emberek, mint őt. Kíváncsian meghúzta a nyakát, és lehúzta vöröses szemét, hogy jobban felfedezze a szokatlan látogatást. Egy pillanatra elvesztette érdeklődését a csendes emberek iránt. Kíváncsian hajtotta fejét a csónak felé. Kinyitotta a hullámos papagájt, és megpróbálta apró fogakba markolni. A nyílás azonban túl keskeny volt egy ekkora darabhoz. A csónak ugrott és lefelé szaladt. Egy pillanatra meglepte a szörnyeteget. Újra felemelte a fejét, és a szeme sarkából egy mozgó tárgyat figyelt.

Végül bátorságot gyűjtött, hogy kövesse őt. Többször meggörbítette hatalmas nyakát - és a zsákmány új fogságban találta magát.

- Veszélyesen gyorsan halad - jegyezte meg Navrátil, aki eddig felépült ijedtségéből.

- Reméljünk csak a vízben - suttogta Svozilová.

- Ne veszítsük el a vezetést - figyelmeztetett Madarász. - Teljesen védtelenek vagyunk. A pisztolyok és egyéb poggyászok valahol a folyó fenekén hevernek…

Severson körülnézett.

- A lehető leghamarabb biztonságos helyre kell jutnunk - mondta aggódva. - Nézze - az ideális védelmi helyzet - mutatott a domboldalra, ahol több hatalmas szikla feküdt. - Mögöttem!

Amint a szörny meglátta a menekülő tudósokat, hirtelen otthagyta a csónakot, és néhány fúrómozdulattal a partra úszott.

- Ez nem kígyó - nézd, vannak lábai - kiáltott fel Severson.

Valóban. A szörny már négy hatalmas lábon állt a nedves parti kavicsban, és minden erejével megpróbálta kihúzni nehéz testét a vízből. A tudósok két szikla közötti keskeny résen keresztül figyelték meg a jelenetet. Egy pillanat alatt újabb lábpár jelent meg a felszín felett, és egy pillanat alatt egy másik…

- Szörnyű! Több lába van, mint mindannyian együttvéve - lélegzett Alena tehetetlenül. - És mögöttünk egy csupasz lejtő ...

Severson szó nélkül megragadott egy nagy sziklát és egy sziklára ugrott. A többiek hasonlóan fegyverkeztek. Feszülten figyelték a soklábú gyík egyes mozdulatait - és vártak.

- A hattyú nyaka szerint plesiosaurus lehet, amely halat ette - villant fel Madarász feje. - De a lába hamarabb van, mint a százlábú ... Összességében egy növényevő brontosauruszra emlékeztet ...

A gyík egész hosszú testét partra húzta. Csak a pikkelyes farok vége maradt rejtve a vízben.

- Ne mozdulj - suttogta Navrátil. - Valószínűleg csak mozgó dolgokat érzékel ...

A gyík egy pillanatig kíváncsian nézett, mintha áldozatát keresné. Az akadémikus sejtése helyesnek tűnt, mert a szörny néhány percig széttárta a lábát, és teljes súlyát a sárga hasra helyezte a homokban. Két közeli nap fényében nyugodtan melegedett - és csak néha bólintott nehéz farkával, amikor a víz kifröccsen. A feje azonban továbbra is a tudománycsoport felé fordult, mozdulatlanul állt a sziklákon.

Teltek a másodpercek - percek…

- Ez a lövöldözős játék idegesít. Csak este állunk itt ...

- Csak a béke és az egyensúly, de ennek egyszer vége lesz - nyugtatta Navrátil.

- Ne pazaroljuk az időt hiába, barátaim - emelkedett fel Molodin a székről. - Cahén és Baldík vigyáznak Lúčra, a többiek pedig a bolygóra költözünk. A mieink ott vannak veszélyben. A legnagyobb aggodalmam Navrátil akadémikus csoporttal kapcsolatos, amely a Nádeje folyó környékét kutatja. Két órája nem tették ismertté magukat - és ez gyanús. Megtudná, hol van a Hope folyó? - fordult McHardy felé.

Karcsú, magas férfi előhúzott egy térképet a zsebéből, és szétterítette egy kerek asztalon.

- Erről - mutatott a két szárazföld közötti széles szorosra. - A térkép még mindig pontatlan, a köd és a felhősávok megnehezítik a megfigyelésünket. De a szoros könnyen megtalálható, megosztja a két legnagyobb kontinenst. A Kvartban csak három nagyobb szárazföld és két kisebb található.

Eddig új kontinensnek neveztük azt a kontinenst, amelyen expedíciónk ma új Európa.

- Kiváló - és milyen messzire jutottunk az előkészületekkel?

- Fratev egy perccel ezelőtt jelentette be, hogy Lastovičkában már tároltak atomerőműveket és az atomerőmű egyéb ép berendezéseit. A laboratóriumot, a készleteket még mindig át kell szállítani a gépre - és elindulhatunk.

Gruber állandó segítségkérése és Navrátil csoportjának titokzatos hallgatása sarkallta a lúci telepeseket. Kevesebb, mint egy óra múlva Lastovička indulásra készen állt.

Molodin parancsára Wroclawski bekapcsolta a motorokat, és a gép a bolygó felé tartott. Amint körbejárták a megvilágítatlan féltekét, egy csatorna jelent meg alattuk.

"Egy pillanat múlva éjszaka lesz, sietnünk kell" - figyelmeztetett Changsu. - A Vörös Proxima, amely egy pillanat alatt kijön, még a Holdunk fényével sem fog megfelelni.

A vízsugár rajongója tört fel a gép kerek íve mentén. Egy pillanat múlva Lastovička nyugodtan imbolygott az úszókon.

A narancssárga nap éppen a láthatár fölött ért. A sárga nap is közeledett nyugat felé.

- Szerencsénk van - kiáltott fel Fratev, aki éppen távcsővel mérte fel a partot - Ez a folyó torkolata. Reméljük, hogy ez a mi reménységünk.

Amint azonban a gép a parthoz ért, Changsu csalódottan megrázta a fejét:

- Amint láthatja, ez a folyó a tengerbe folyik, ez nem Hope. Végül is kifolyik a tengerből.

Wroclawski megnyomta a talpkart. A gép egyenesen ugrott. Egyre gyorsabban rohant előre, míg alig érintette a tengerszintet. A part alakja a szemünk előtt változott. Meredek sziklák, homokos síkságok, gyönyörű erdőkkel benőtt síkságok…

A nap sötét felhőfátyol mögé bújt, amely alacsonyan lógott a láthatáron. A táj kopott volt - a nap elhalványult a szivárványos ragyogásban ... A gép éppen áthaladt egy kis öbölön.

- Álljon meg. Valószínűleg itt van Hope forrása - kiáltott fel boldogan McHardy, és megragadta a mikrofont. - Gruber, Kraus, egy kis öbölnél vagyunk kikötve, ahonnan a folyó a szárazföldön folyik. Hallasz minket?

- Igen - mondta a kagyló. - Vadul gördülő sziklákat lát a jobb kezén - igazam van?

- Teljesen - és a bal part kissé megemelkedik -, vastag bokrok borítják.

- Jobb. Körülbelül nyolcszáz méterre balra homok és dörömbölő fák találhatók. Nyílunk azon a homokon ült - mintegy százötven méterre a tengertől. Talán talál olyan nyomokat, amelyek eljutnak hozzánk.

- Ezer atom - még a felrobbantak is, megvannak - nevetett Fratev. Lastovička egy pillanat alatt futott a fennmaradó nyolcszáz méteren. De hiába erőltették meg a szemüket - nyoma sincs a homoknak és a fák halmának ...

- Talán Gruber tévedett a becslésben, menjünk még tovább ...

De a part jellege ugyanaz volt: keskeny sodródó homokcsík - és közvetlenül mögötte furcsa növények sűrű gubanca, nagy levelekkel és pikkelyes törzsekkel ...

- Várjon, ne siessen - legyintett a fején távcsövével Fratev. - Valami fénylik a parton.

Wroclawski egyenesen a szárazföld felé tartott. A sík a sekélyen lebegett.

- Hadd essek húsz méterrel a föld alá, ha nem egy mikroszkópról van szó - kiáltotta Fratev, és már az ajtóhoz rohant. Hiába próbálta megfogni, Molodinová egyenesen a vízbe ugrott. Elakadt, de azonnal ugrásokkal a partra szaladt.

- Igen, ez a mi mikroszkópunk - kiáltotta boldogan. Az értékes eszközt részben a homokba temették.

A boldog felfedezés a személyzet többi tagját is vonzotta a gépről. Csak Wroclawski maradt fegyelmezett az irányítófülkében.

- Ezt mondtam - Gruber találgatása kissé sántít - nevetett McHardy. - Szerinte ennek a keskeny homokcsíknak százötven métert kell mérnie…

"Bármi is legyen, jó úton járunk" - mondta Molodin. - Most gyors fűrészek, balták és fegyverek. Még mindig körül kell néznünk a fényben.

Wroclawski kiosztotta a felszerelést és géppisztollyal a kezében állt az ajtó előtt.

A tudósok bátran beléptek a sűrűbe. Fratev és Changsuo vezette az expedíciót, őket McHardy és Molodin követte. Az első kettő eltávolította az akadályokat az ösvényről, a másik kettő biztosította a biztonságos haladást. Szerencsére a furcsa rácsos ágak és törzsek olyan puhák voltak, hogy az expedíció viszonylag gyorsan behatolt a szárazföldre. Már csak egy keskeny járda maradt, amely alagútnak tűnt. Rózsaszín pép folyt ki a csomagtartókból ...

Fratev gépének látta, hogy hirtelen valami fém csengett, és néhány szikra világított a homályban. Gyorsan felugrott, és nagy lepedőket terített.

- Engedje meg - nem tudom, mik vannak itt! Addig kiabált, amíg mindenkinek elromlott a füle. Már csak néhány csavart ág és pikkelyes csomagtartó maradt - és a tudósok a Nyíl ajtajánál álltak. Villámgyorsan kinyíltak - és a karjában tartották Grubert, mire a frusztrált Fratev felépült. Kraus és Changsu megöleltek mellette.

- Hol vagyunk? Hová vittek minket azok a titokzatos szörnyek? - kérdezte Gruber, mihelyt Fratev letette a földre.

- Távolról nagyon jó szeme van, te hős - mosolygott huncutul McHardy. - A nyíl az, ahol a vihar éjjel felállította; legfeljebb százötven méterre a parttól…

- Ez nem lehetséges. Milyen messze vagyunk a Remény szájától?

- Pontosan úgy, ahogy elmondta nekünk - valami nyolcszáz-kilencszáz méter között van.

- Ne csinálj bolondot - kiáltott fel sértődötten Gruber. - Végül is ezeken a helyeken van egy legalább kétszáz méter széles csupasz homokcsík ...

Futott át egy frissen áttört kereszteződésen, de néhány méter múlva hirtelen megfordult. - Nincs itt semmi veszély? Még nem találkoztál szörnyeteggel?

- Csak bátran előre - nevetett Molodin. - Még nem találkoztunk élő lélekkel. Biztosan veled megyek.

Az erdő szélén Gruber meglepetten megállt. Néhány lépéssel előtte a nyugodt tenger egymás után futó hullámait elkapta a homok. Megragadta a fejét, amikor a mikroszkópra nézett.

- Hogyan lehetséges? Ezen a ponton valóban kiléptünk a partra. De honnan jöttek a bozótok? Reggel biztosan nem voltak itt.

- Napközben megnőttek. Hogyan akarod másképpen megmagyarázni? Ki ismeri a helyi viszonyokat? A leveleken található gomba nagyon emlékeztet a gombáinkra - és még egy kisgyerek is elmondja róluk, hogy egyik napról a másikra kékből jelennek meg. - A lemenő napra nézve azonban Molodin megakadt.

- Mielőtt besötétedne, meg kell találnunk Navrátilt. Helló, szállj fel.

A fecske átfutott a tengerszinten ...

A fáradtság óta Navrátil és a többi tudós is eltörte a térdét.

- Az a benyomásom van, hogy a gyík elaludt - suttogta Szvozilov.

- Én is látom - értett egyet Madarász. - Nem leszünk itt reggelig. Meg kell találnunk egy szállást. Hajó nélkül nem is gondolhatunk oda-vissza útra ...

A tudósok óvatosan ereszkedtek le a sziklákról, és felsétáltak a domboldalra. Alena körülnézett.

- A szörny követ minket! - sikoltozott rémülten és futni kezdett.

Severson megfogta a kezét, és mellette szaladt.

Visszatért és megállt egy pillanatra. A gyík valóban felkelt. Hosszú teste görbült. Néhány esetlen ingadozó lépés - és máris közvetlenül az akadémikusnak kiabált.

- Bár tizenkét lába van, szárazon mozog - de nem fog utolérni minket - kiáltotta könnyedén az akadémikus, és a barátai után rohant. - Hamarosan láthatatlanok leszünk.

De az egész fennsíkot csak néhány fű és kis növény benőtte, így jó áttekintés volt róla. Csak a kis liget mögötti sziklafal ígérte a megmentés lehetőségét.

Severson élesen jobbra fordult, és Alenával összefutott a ligettel. Összekuszálódott szőlőkbe botlottak, és törzsekbe és ágakba csapódtak. Egy pillanatra eltűntek a homályban. Madarász és Navrátil utánuk ment. Egy pillanatig tehetetlenül álltak a sziklafal mellett.