A vitaminok az élet számára biológiailag nagyon fontos szerves vegyületek közé tartoznak. Kis adagokban a metabolikus folyamatok fenntartására szolgálnak a testben. A test néhány kivételtől eltekintve nem tudja szintetizálni őket, ezért étrendjében meg kell ennie őket. A növények és a mikroorganizmusok a vitaminszintézis helyszíne. Az állatok ezt követően kész formában vagy ún. provitaminok.
Vitaminhiány a szervezetben - avitaminózis kóros változásokat okoz az állatok testében. Ugyanakkor maga az avitaminózis is előfordulhat egyes szervek tökéletlen felszívódása vagy diszfunkciója következtében. Jelenleg azonban találkozunk hipovitaminózis azaz egy bizonyos vitamin relatív hiányának állapota, amely az egyoldalú táplálkozás eredménye.
Az a tény, hogy a vitaminok a megfelelő növekedéshez és egészséghez szükséges anyagok, csak relatív. Például. A C-vitamin csak az emberek és a tengerimalacok vitaminja, de nem patkányok számára, amelyek szintetizálni tudják. A vitaminok nélkülözhetetlenek az élethez. Ismerünk olyan anyagokat is, amelyek zavarják a vitaminok hatását. Ezeket az anyagokat ún avitaminok. Ma minden vitaminhoz egy vagy több avitamint ismerünk. Néhány közös tulajdonságuk a vitaminok válogatására szolgál. E közös tulajdonságok szerint a vitaminokat fel lehet osztani:
Az A-vitamin egy sötétvörös kristályos anyag, amely sárga olajos anyaggá olvad. Fényben és levegőben lebomlik UV-sugárzás és oxigén hatására, ami elveszíti hatékonyságát. Főleg a halolajban, a halpecsenyében, a vajban és a tojássárgájában található meg. Növényekben A-provitamin formájában fordul elő sárgarépában, káposztában stb.
Az A-vitamin zavarja az anyagcserét. Serkenti az állati sejtek növekedését, a csontszövetek megfelelő fejlődését és a normális szaporodást. Az A-vitamin fontos szerepet játszik a szem észlelésének folyamatában - a látásban.
Az A-vitamin-hiány okozza a szembetegséget xeroftalmia, amely még mindig előfordul néhány országban, különösen a gyermekeknél. Felnőtteknél az A-vitamin-hiány hosszú távú éjszakai vakságban (hemerolopia) nyilvánul meg. További klinikai tünetek a nem megfelelő növekedési retardáció, a csontok fejlődési rendellenességei és a nemi szervek degradációja.