A Covid-19-ben szenvedő betegek számában a kisgyermekek csak kis százalékot tesznek ki, ami megzavarja a tudósokat. Azonban egyre több bizonyíték utal arra, hogy miért van ez így.
A Nature vezető tudományos folyóirat publikált egy cikket, amelyben több tudós is fontolgatja ezt a témát. Donny Farber, a New York-i Columbia Egyetem immunológusa szerint a gyermekek jobban felszerelt immunrendszerrel rendelkeznek, mint a felnőttek, ezért általában ki tudják küszöbölni a SARS-CoV-2-t. Noha megfertőződtek vele, valószínűleg nincs vagy csak enyhe tüneteik vannak a betegségnek.
A gyermekek vírusra adott válasza eltér a felnőttekétől. Ezt a tényt megerősíti az a tény is, hogy néhány gyermeknél a Covid-19 tünetei és a SARS-CoV-2-re specifikus antitestek jelentkeznek, de a szokásos RT-PCR teszt nem erősíti meg pozitivitásukat.
Melanie Neeland, az ausztráliai Melboch-i Murdoch Gyermekkutató Intézet immunológusa egy olyan családot tanulmányozott, amely három 10 év alatti gyermeknél SARS-CoV-2 elleni antitesteket fejlesztett ki, akik közül kettőnek még enyhe tünetei is voltak, de egyiknek sem volt pozitív RT -PCR teszt. Ez annak ellenére történt, hogy 28 napig szoros kapcsolatban voltak szüleikkel, akik pozitívan teljesítették ezt a tesztet, és 11-szer átestek rajta.
Gyors válasz
A gyermek immunrendszere általában észreveszi a vírust. "És azonnal nagyon gyors és hatékony védekező választ ad rá, ami leállítja, mielőtt esélyt kapna a szaporodásra olyan mértékben, hogy egy diagnosztikai teszt bizonyítja" - magyarázza Melanie Neeland.
A SARS-CoV-2 fertőzésre ritkán, de súlyos multiszisztémás gyulladásos szindrómával reagáló gyermekek 50-71 százalékának is negatív az RT-PCR teszt eredménye. A Preventive portál szerint ez a szindróma a láz, a hasi fájdalom és a duzzadt csomók mellett a tenyér és a talp súlyos viszketése, az ajkak, a száj és a torok gyulladása mellett vaszkuláris deformitásokat és aneurizmákat okoz.
Donny Farber immunológus szerint a gyermekekben kialakuló antitestek arra utalnak, hogy a tudósok nyomon követik, mi történik. Farber kollégáival részt vett egy tanulmányban (amelyet a Nature publikált) 32 felnőtt és 47 18 év alatti gyermek bevonásával. Eredményei szerint a gyerekek többnyire antitesteket termeltek az úgynevezett tüskefehérjére, a SARS-CoV-2-re, amelyet a vírus a sejtekbe jut. Bár a felnőttek hasonló antitesteket fejlesztettek ki, kifejlesztettek antitesteket a nukleokapszid fehérje ellen is, amely elengedhetetlen a vírus replikációjához. Farber elmagyarázza, hogy a nukleokapszid fehérje csak akkor szabadul fel nagy mennyiségben, ha a vírus elterjed a szervezetben. Mivel a gyermekeknek hiányoztak a nukleokapszid-specifikus antitestek, ez arra utal, hogy a fertőzés nem terjedt át rájuk.
Úgy tűnik, hogy a gyermekek immunválasza képes megszüntetni a vírust, mielőtt az nagy számban replikálódna.
A T-sejtes naivitás segít nekik?
Farber szerint a gyerekek képesek semlegesíteni a vírust, mivel a T-sejtjeik (T-limfocitáik) viszonylag naivak. Általában a T-sejtek a test adaptív immunrendszerének részét képezik, amely megtanulja felismerni azokat a kórokozókat, amelyekkel az élet során találkozik. De Farber találkozik egy olyan T-sejt-típussal, amelyet valóban naivnak neveznek, mert még nem találkozott antigénekkel, immun-indukáló anyagokkal (egyszerűen fogalmazva: T-limfocitákból származnak, amelyek a csontvelőben fejlődtek ki, és a véren keresztül a thymus, ahol különféle molekulák érlelődnek, majd már képesek megvédeni a testet, keringenek a vérben).
Farber szerint a gyermek T-sejtek nagyobb mértékben képesek reagálni az új vírusokra, mivel többnyire képzetlenek. Ez egy olyan jelenség, amelyet részletesebben tanulmányoznak.
További bizonyítékok azonban arra utalnak, hogy a helyzet nem annyira egyértelmű. A Science folyóiratban megjelent, a Covid-19-ben szenvedők tanulmánya szerint, amelyben 65 gyermek és 24 év alatti fiatal és 60 felnőtt vett részt, a felnőtt T-sejtek erősebben reagáltak a tüskefehérjére, mint a gyermekek és fiatalok T-sejtjeire.
Farber azonban azt állítja, hogy ez a tanulmány inkább az úgynevezett memória T-sejtek válaszait méri, amelyek sokkal kevésbé fejlettek a gyermekeknél, mint az úgynevezett naiv T-sejtek aktivitása.
Alasdair Munro, aki a gyermekkori fertőző betegségeket tanulmányozza a brit Southampton-i Egyetemi Kórházban, azt mondja, hogy vannak arra utaló jelek, hogy a veleszületett immunválasz sebessége és mértéke megvédheti a gyermekeket a fertőzés kiváltásától. Ugyanakkor hozzáteszi, hogy ezt a hatást nehéz tanulmányozni, és felmerül a kérdés, hogy miért nem figyeljük meg azt más vírusok esetében, amelyek súlyos betegségeket okozhatnak a gyermekekben.
Egyéb tényezők
A gyermekek a náthát okozó szezonális koronavírusok fő tározói is. Egyes kutatók azzal érveltek, hogy ezekre a koronavírusokra adott antitestek némi védelmet nyújthatnak a SARS-CoV-2 ellen. Munro azonban utal a témában a Science and Nature-ben megjelent tanulmányokra, amelyek szerint a bizonyítékok vegyesek.
Bizonyíték van arra is, hogy amikor a gyermekek ki vannak téve a vírusnak, alacsonyabb dózist kapnak, mint a felnőttek, mert az orrukban kevesebb olyan receptor van, amely a vírust használja a sejtekhez való hozzáféréshez (többet a JAMA magazin tanulmányában mutat be). A tudósok szerint ez azt is megmagyarázhatja, hogy a Covid-19 miért ritkábban fordul elő gyermekeknél, mint felnőtteknél. Munro szerint nem valószínű, hogy csak egy oka van annak, hogy a Covid-19 kevésbé érinti a gyerekeket, mint a felnőtteket. "A biológia ritkán ilyen közvetlen" - mondja.