Bár gyakran használjuk a csillagok "évelők" szinonimáját, ezek is változhatnak és életük is van. Fejlődésük azonban milliókatól milliárdokig tart, vagyis olyan időskálán, amelyet életünk során nem tudunk észrevenni. A csillag teljes élete két egymással ellentétes elv állandó párharca: a gravitációs erő, amely megpróbálja összezsugorítani a csillagot, míg a belső erők szétszakítani akarják. A hosszú élet kulcsa az egyensúly megtalálásában rejlik.

A csillag élettartama a tömegétől függ. Általánosságban elmondható, hogy minél masszívabb egy csillag, annál gyorsabban égeti meg az üzemanyag-forrását, és ezáltal lerövidíti az életét. A legnagyobb tömegű csillagok évmilliók után elfogyaszthatják üzemanyagukat és szupernovaként felrobbanhatnak. A Nap tömegével rendelkező csillag azonban 10 milliárd évig folytathatja a hidrogén elégetését. És ha egy csillag nagyon kicsi, és a Nap tömegének tizede van, akár egy billió évvel is tovább élhet, mint az univerzum jelenlegi kora.

A csillagok halálának kérdésére adott válasz tömegüktől is függ. A legnagyobb tömegű csillagok gyorsan kimerítik üzemanyagforrásukat, és szupernóvaként robbannak - ez az univerzum egyik legenergikusabb robbanása. A szupernóva fényessége (bár csak röviden) beárnyékolhatja befogadó galaxisának többi részét. A csillagmag többi része neutroncsillaggá vagy fekete lyukká válik - a tömegtől is függően. A neutroncsillag tömegének pontos felső határa még nem ismert, de a Nap tömegének kb. 3-szorosa felett a mag fekete lyukba omlik.

A Nap tömegével rendelkező átlagos csillagok csak kissé kevésbé egzotikus sorsra jutnak. Amikor a magokban elfogy a hidrogén, vörös óriás csillagokká (vörös ágnak) terjeszkednek, mielőtt eldobnák külső rétegeiket. Ezeknek a bolygóködöknek a maradékát fehér törpének hívják. A neutroncsillagokhoz hasonlóan a fehér törpék már nem kombinálják a hidrogént héliummá, de ezúttal a neutronok helyett magasabb energiaállapotot elérő elektronokat degenerálnak.

A fehér törpék végül fekete törpévé válnak. Fekete törpéket azonban eddig nem figyeltek meg, mivel a fehér törpék tovább élnek, mint az univerzum jelenlegi kora. És ha a fehér törpe egy bináris rendszer része, akkor ez a sors teljesen elkerülhető. Ha a társából anyagot merít, a fehér törpe úgy robbanhat, mint egy Ia típusú szupernóva.

Az univerzum legkisebb csillagainak élettartama rendkívül hosszú - valójában egyiküknek sincs még vége. A vörös törpék, a 0,4-nél kevesebb naptömegű csillagok olyan lassan égnek, hogy akár 100 milliárd évet is megélhetnek, ami jóval hosszabb, mint az univerzum jelenlegi kora.

meddig

Hertzsprung - Russell-diagram. Hitel: Európai Déli Obszervatórium