A villanykörte egy olyan típusú eszköz, amely az elektromosságot fénnyel alakítja. Thomas Alva Edison találta fel 1879-ben. Elve szerint egy vékony vezetőt melegítenek rajta keresztül áramló elektromos árammal. Magas hőmérsékleten az izzó izzószála abszolút fekete testként világít az infravörös, ultraibolya és látható spektrumokban. Az üveggumó azonban át nem ereszti az ultraibolya sugárzást. Az eredeti Edison izzók szénszálasak voltak, manapság általában volfrámot használnak, amely jobban ellenáll a magas hőmérsékletnek. Annak megakadályozása érdekében, hogy a szál megégjen, egy üveg lombikba kerül, ahonnan a levegő elszívódik. A vákuum azonban veszélyes robbantást okozhat, ha a lombik véletlenül elszakad, ezért a vákuumot általában alacsony nyomáson inert gázzal helyettesítik. Az izzókat halogén gázokkal is megtöltik (lásd halogén izzó). Az izzóból később elektroncső alakult ki, amely az elektronikus eszközök alapja volt a tranzisztor feltalálásáig. Sok helyen azonban az izzókat hosszabb élettartamuk és jobb energiahatékonyságuk miatt kisülőlámpákkal vagy fénycsövekkel helyettesítették. A közelmúltban a LED-eket is elkezdték használni.
Állítólag Edison hiperaktív gyermek volt, emellett fiúként elvesztette hallását, ezért otthon tanult. De kedvezőtlen sorssal küzdött. Képes üzletember és minden idők egyik legfontosabb tudósa, aki tudta kihasználni a villamos energia potenciálját.
Edison Amerikában született, de holland gyökerekkel rendelkezett. Az iskolában nem remekelt, éppen ellenkezőleg, három hónap után a tanár elbocsátotta, mert zavartnak és elmaradottnak tartotta. Tehát az anyja elkezdte tanítani. Edison nem nagyon szerette a matematikát, de megszerette a kémiát, volt egy kis laboratóriuma a pincében.
A kis Edison megtanulta átvészelni az életet. Újságokat adott ki és adott el, még zöldségekkel is kereskedett. Tizenöt éves korában megtanult távirni; első találmányai javították a távírót. Állítólag jó pénzt keresett a tőzsde táviratával.
Az 1868-as év meghozta számára az első szabadalmat - elektromos számlálót a választási szavazásokhoz. Edison szorgalmas feltaláló és üzletember volt, akinek erős akarata és nyereségvágya volt. Mottója a következő volt: "Genius - ez 99% drina és csak egy százaléka az ötletnek." Leghíresebb alkalmazottai között kétségkívül a későbbi autómágnás, Henry Ford és ugyanolyan híres tudós, Nikola Tesla volt.
Harmincéves korában a New Jersey-i Menlo Parkba (ma a százezres város Edisonnak hívják) költözött, ahol számos céget alapított. Egyikük alapján később a General Electric vállalati óriás, a világ egyik legnagyobb vállalata nőtt. Edison alapítója a rangos Science folyóiratnak, amely ma is megjelenik. A "Menlo Park bűvészének" hírnevét főleg a fonográf (Edsion találta ki az első készüléket a hang rögzítésére és reprodukálására, bár ő maga szinte süket volt) és egy jól ismert izzó.
Edison látta a fonográf használatát az irodákban és az idegen nyelvek tanításában. De a sors másképp akart, és a fejlődés a zene felé haladt. A fonográf addig uralkodott, amíg egy gramofon megjelent a színen. "Nem én találtam ki a beszélőgépet, hanem Isten, amikor megalkotta a nőt. Csak én találtam ki az első beszélő gépet, amelyet le lehet állítani" - állítólag Edison humorérzéket mutatott.
Az Edios-csillag ragyogóan ragyogott
1879 októberében felgyújtották az első kereskedelmi forgalomban használható izzót. Edison már régóta kereste a számára szálas anyagokat, végül elszenesedett pamutot használt. Izzók már léteztek, de gyakorlatilag használhatatlanok voltak. A sajátjainak szabadalmaztatása érdekében Edison szabadalmakat vásárolt más feltalálóktól, vagy közös vállalkozásokat hozott létre velük.
Tagadhatatlanul eredményes élete során Edison csak az Egyesült Államokban csaknem 1100 szabadalmat szerzett be, még több ezret cégei regisztráltak. A legfontosabbak a villamos energia előállítását és elosztását érintik (dinamó, akkumulátor, biztosítékok, kapcsolók, aljzatok, szigetelt vezeték, elosztóhálózatok). További ismert találmányai közé tartozik a karbonmikrofon, a filmkamera, a vetítőgép vagy a repülőgép (helikopter). Jelentősen javította az írógépet is.
Edison mester azonban tévedett is - egyenárammal dolgozott, és alábecsülte a váltakozó áram használatát. A fejlődés azonban végül más irányt vett. A váltakozó áram veszélyeinek bemutatásához, egy elektromos szék feltalálásához és nyilvános bemutatásához munkatársai ismét váltóárammal leölték az állatokat.
Egyéb kritizált gyakorlatai között szerepelt a szabadalmazás. Néhány szabadalma valójában csak a meglévő találmányok fejlesztése volt, mások az alkalmazottak munkája voltak. Hírhedt példa a filmkamerával való együttműködés William Dicksonnal, de csak Edison kapott elismerést.
A férfi, aki barátja Ford szerint megduplázta a modern ipar teljesítményét, 1931. október 18-án, 84 évesen hunyt el. Tiszteletére három nappal később, amikor a temetésen volt, az Egyesült Államokban az összes izzó kialudt.