"Joseph Hubertus Pilates egyike volt azoknak az embereknek, akik annyira megelőzték korát, hogy elképzeléseik nem öregedtek, és évtizedekkel később volt mit mondaniuk" (Ungar, 2003). 1880-ban született Düsseldorfban, Németországban. Gyerekként gyakori betegségekben szenvedett, ezért fizikai gyakorlással próbálta legyőzni rossz egészségi állapotát. Kipróbálta sporttal, főleg erőedzéssel, tornával, vívással, ökölvívással. Úszott, merült, síelt. 14 éves korára már annyira fejlett atlétikai teste volt, hogy munkát talált anatómiai oktatótáblák modelljeként. Az első világháború alatt Angliában dolgozott, ahol ápolónőként internálták. Sok fekvő betegének rehabilitációs kezelésre volt szüksége, ezért nekik kezdett eszközöket gyártani. Az ágyaik fölött a falhoz rögzített rugóknak köszönhetően erősíteni tudták izmaikat, és egészségük sokkal gyorsabban javult, mint azok, akiknek erre nem volt lehetőségük.
A háború után J. Pilates visszatért Németországba, amely a 20. század elején a tánc és a testkultúra központja volt. Itt létrehozta a mozgásmódszer egyedülálló koncepcióját, amellyel fel akarta menteni hallgatóit a fizikai korlátoktól. Controlologiának nevezte, és a nyugati és a keleti filozófiát ötvözte a spirituális orientációval, a légzési jóga gyakorlatokkal a torna és más sportágak fizikai gyakorlataival. Rudolf von Laban, a tánc felvételének legelterjedtebb módszerének szerzője elkezdett néhány Pilates-gyakorlatot használni a tánc oktatásában.
A Pilates a "kötelező fizikai kultúrát" támogatta. Legnagyobb vágya az volt, hogy a világ iskoláiban a gyermekeket napi rendszerességgel használja.
1926-ban az USA-ba emigrált. Megismerkedett Clara nővérrel, akit feleségül vett a hajón, amelyen vitorlázott. A pár stúdiót nyitott New Yorkban, abban az épületben, ahol a New York-i balett volt. Így módszere olyan művészek figyelmébe került, akik szerették és használták. Olyan tánc- és színjátszási legendákat is vonzott, mint Martha Graham, George Balanchina, Katharine Hepburn és Laurence Olivier. Hogy módszerét az emberek szélesebb körének tudomására hozza, megírta a Vissza az életbe a kontrollon keresztül című könyvet. Ebben összefoglalja elképzeléseit és jelenlegi életét, valamint a harmonikusan kiegyensúlyozott élet szükségességét. A modern életmódra összpontosít, rámutat a kiegyensúlyozott testtartás fontosságára, megvitatja a testmozgás vérkeringésre gyakorolt hatásait, javasolja az egészséges táplálkozással, a légzéssel, az alvással és a testhigiéniával kapcsolatos egészséges napi szokásokat és eljárásokat. Ezekből az elvekből hozta létre a Pilates-módszert, amelyet "a test, az elme és a szellem teljes összehangolásaként" írt le.
A Pilates azt tanította, hogy a friss levegő, az alvás, a kiegyensúlyozott étrend és a testmozgás egyensúlya mindenki számára rendkívül fontos. A modern életmódot a lehető legjobb egészség elérésének akadályának tekintette. Attól tartott, hogy a modern civilizáció buktatói, mint például a telefonok, az autók, a gazdasági nyomás, hozzájárulnak az idegességhez és gyengítik az emberek egészségét. Ezen okokból kidolgozta módszerét e hatások ellensúlyozására.
A Pilates számos gyakorlatot beépített a rendszerébe a test és az elme egységesítésére a tudatos izomkontroll érdekében. Az izmok erősítése mellett a rugalmasságra is összpontosított. Módszerének eredménye az volt, hogy: "ösztönözze a keringési rendszert a jobb teljesítményre és a feladat hatékonyabb ellátására, vagyis az izmos és mentális aktivitás okozta felhalmozódott fáradtságtermékek öblítésére. Ez megtisztítja az agyat és javítja a vérkeringés aktivitását. az akarat "(Pilates, 1945). Módszerét nem csupán gyakorlati rendszernek tekintette, és úgy jellemezte, hogy "elméjét a test teljes ellenőrzése által irányítja", ami fokozott önbizalomhoz vezet.
J. élete végéig tanította a Pilates-t. 1967-ben bekövetkezett halála után munkáját Clara felesége folytatta, aki híres volt kivételes megközelítéséről és arról, hogy képes megmagyarázni minden mozdulat lényegét. Más általa felnevelt hallgatók elterjesztették módszerét az egész világon. A Pilates módszer megérdemelt helyet szerzett az elismert edzésprogramok között.