A lengyelek katasztrofális kilátásokkal léptek a 20. század közepére. 1939 szeptemberében a náci Németország a Kommunista Szovjetunióval kíméletlenül széttépte őket. Kevesen tudtak elmenekülni ebből a sorsszerű szorításból.
A hadsereg több ezer tagja mindkét megszálló táborának szögesdrót kerítései mögött kötött ki. Számos volt katona került szovjet munkatáborokba. A hízelgő helyzet kevesebb, mint két évig tartott.
1941 nyarán a kártyát megfordították, és a németek közvetlenül Moszkvára irányították. A megriadt védők kétségbeesett megoldásokhoz nyúltak, amelyek megállíthatják a német villámháborút. Éppen ezért sok fogoly szabadnak találta magát, és hadat engedtek harccsoportokba állni.
II. Lengyel kórus Wladyslaw Anders vezetésével. Idetartozott a 22. Támogató Tüzér Vállalat is - amelyet a németek elleni harcban vetettek be, de a világ teljesen más részein: Észak-Afrikában, később pedig Szicíliában és Olaszországban történt leszállás után.
Árva
Amint a csapatok átkeltek Iránon, 1942 áprilisában vártak egy hamadani vasútállomáson. A katonák felfigyeltek egy fiúra, aki medvét viselt egy kis kötényben. Szíriai barna medve volt.
Valami ilyesmit nem látni minden nap, ezért a katonák azon tűnődtek, vajon a kurd fiú miként került hozzá. A fiatal férfi elmondta nekik, hogy a medve hajléktalan árva - a vadászok állítólag mindkét szüleit megölték.
Legyen szó a magány vagy a kapzsiság közös érzelméről, az egyik lengyel (egy Teherán melletti táborban élő lengyel menekült) könnyen rávette a lengyel tisztet, hogy vegye meg. A fiatal a következő három hónapot nála töltötte a táborban.
Később a 22. Támogató Tüzér Társaságnak adományozta. A medvét Wojteknek hívták. Együtt hosszú utat tettek meg Irakban, Szíriában, Palesztinában Egyiptomba.
Legenda lehetett, ember maradt: nem tudtam megtenni - mondta a náci pilóta
Cigaretta és birkózás
A mai állatjogi aktivisták helyesen bólogatnának, ha meglátnák, mire várt a medve az elkövetkező hónapokban. Óhatatlanul akaratlanul is cégének nem hivatalos kabalája lett. A katonák időt töltöttek ellene és különböző darabokat tanítottak neki. Parancsra még tisztelegni is tudott.
Teljesen alkalmazkodott életmódjukhoz. Csecsemő korában sűrített tejet etettek neki egy használt üveg vodkából. Később azonban sört ivott a katonákkal és cigarettát szívott. Néha állítólag megette őket, nyilván tetszett neki a dohány íze.
A hadsereg brit területre költözött, így a feltételek sokkal szigorúbbak voltak. Amikor egy személy nagyon szeretett volna, meg tudott állapodni valakivel, és becsempészett például egy kisebb kutyát vagy kígyót egy dobozban a 8. brit hadsereg katonai táborába vagy bázisába.
A tizenéves medve azonban más kávé.
A britek kérlelhetetlenek voltak: csak a hadsereg tagjai táborozhatnak. A lengyeleknek így maradt egy furcsa megoldás: Wojtek katonai ranggal bevonult a lengyel hadseregbe. Kapott bérletet, ételt kajára, még fizetést is. Természetesen az étel nem volt elég neki, így a katonák is hozzájárultak a sajátjukhoz.
Nem kaptak ekkora akciót Afrikában. Amikor megérkeztek, a német pozíciók összeomlottak a gyenge kínálat és a brit offenzíva súlya alatt. A tervezett olaszországi leszállás után azonban ez hamarosan megváltozott.
Egy tucat
A kétéltű műveletek Szicíliában viszonylag zökkenőmentesen zajlottak. A hídfő gyorsan rögzült, és a szövetségesek felszabadíthatták Osi állam első területét.
A harcokban részt vett a Wojtek 22. Társasága is. És senkinek sem. A lengyel hadsereg nagy része hektoliter verejtéket és vért hagyott a szövetségesekkel Monte Cassino alatt.
Akár négy támadást is vállaltak, mielőtt áttörték volna a német és az olasz katonák védekező állásait. A heves harcok körülbelül öt hónapig tartottak. A szövetségesek mintegy 55 000 embert vesztettek el, ellensége ennek kevesebb mint a fele.
A Cassino városához közeli dombon egy középkori kolostor tornyosult, az egész terület pedig Rapido és Liri völgyeinek kapuja volt. Stratégiailag fontos hegyvidéki terület volt. Mögötte a tengely csapatai már nem tudták megvédeni magukat, és a Rómába vezető út sima volt.
A lengyel tüzérség néhány hónapig erősen lőtt német és olasz állásokra. Hálátlan munka volt. Röplabdáikra gyakran ellenséges ágyúk, vagy kisebb mértékben repülőgépek válaszoltak. A rendszeres lövöldözéshez sok lőszerre volt szükség.
Wojtek távolról figyelte az egész műveletet. Észrevette, milyen fáradságosan kell az embereknek nehéz ládákat tartalmazó ládákat cipelniük az autóktól az ágyúkig. Egy nap a katonák megdöbbentek, amikor észrevették, hogy a medve másolni kezdte mozdulataikat.
Bár tanúk szerint nem éppen arról volt szó, hogy az autót közvetlenül a rendeltetési helyre szállítsák, egy erős állat képes volt fáradt férfiaknak kellemetlen teherrel segíteni. Segítségének története elterjedt a hadseregben. A parancs még azt is megengedte a lengyeleknek, hogy készítsenek egy új jelvényt - egy medvét, amelynek vállán tüzérhéj van.
Nem ez volt az egyetlen érdemének megbecsülése - a parancsnokság még tizedes rangra is emelte.
Nyugdíj
Amikor a háború véget ért, senki sem tudta, mi lesz Wojtek-kel. A lengyel csapatok ekkor Skóciában várták a további parancsokat. Sokan nem akartak hazatérni: a háború már a múlté volt, de a kommunisták megragadták a hatalmat az országban. A kilátások ezért gyengék voltak.
Különböző kapcsolatok útján az egység parancsnoksága megállapodott az edinburgh-i állatkert vezetőségével arról, hogy nem lép-e hozzá. Az igazgató beleegyezett, és így a lengyel tizedes 1947-ben nyugdíjba vonulhatott.
A lengyel katonák évekig látogattak hozzá, és sokukra emlékezett. A személyzet még azt mondta, hogy mindig boldogabb volt, amikor a tömegben lengyelül hallotta. Wojtek 21 éves koráig élt és 1963-ban halt meg. Több szobrot is felállított a tiszteletére. Az egyik a helyi parkban, Londonban és Krakkóban is található. Még a Hearts Of Iron IV számítógépes játékban is feltűnt.