A gitáros, aki csak rövid, 25 évet élt, karrierje során az elektromos gitár első kísérletezőjeként sikerült híressé válnia, és egyúttal az új bebop stílus egyik fő megalapítója volt. A kevés feketék között Charlie Christian a klarinétművész Benny Goodman szekszettjében is dolgozott, és innovatív szólóstílusa örökre játszott a jazztörténet oldalain.
Charles Henry Christian a texasi Bonhamben született 1916. július 29-én, de fiatal gyermekként Oklahoma Citybe költözött. Mindkét szüle zenész volt, és a rendkívüli szegénység miatt Charlie fiatalon az utcán játszott, amikor fiatal volt, hogy megéljen. Általános iskolában tenorszaxofonozni akart, de a tanár trombitát ajánlott fel neki. Attól tartva, hogy ez deformálja a tollát, úgy döntött, hogy a baseballra koncentrál.
A zene azonban nem tartott sokáig, 1931 körül "Bigfoot" gitáros, Ralph Hamilton titkos jazzórákat kezdett tartani Charlie-nak, és három népszerű dalon - Rose Room, Tea for Two és Sweet Gerogia Brown - improvizált. Ennek köszönhetően Christian egy este merészelt részt venni egy jam session-en a legendás Deep Deuce klubban, ahol több álló ovációt is kivívott teljesítményéért. Itt Charlie úgy döntött, hogy teljes mértékben a zenére koncentrál, és hamarosan nemcsak ismert helyi játékos, hanem az Egyesült Államok középnyugati részének jelentős zenei figurája is lett.
Christian játékának egyedisége egy elektromos hangzású gitár használatában rejlett, amelynek egészen más és új hangzása volt a korábbi akusztikához képest, különös tekintettel a kísérő gitárosokra. A hangrendszernek köszönhette, hogy a fúvós hangszerekhez hasonlóan egyhangú szólókra tudott koncentrálni - maga Charlie azt mondta, hogy azt szeretné, ha gitárja tenorszaxofonként szólna. Hatásai között szerepelt Lester Young és Herschel Evans improvizációi, a színpadon teljes jogú partnere lett más szólistáknak.
1939-ben Christian elkezdett dolgozni John Hammond ügynökkel, aki közvetlenül a hinta királyának, Benny Goodman klarinétművésznek ajánlotta. Gitárosként a fekete csapattársak, Teddy Wilson, Lionel Hampton és Fletcher Henderson mellett Goodman szekettjének tagja lett. Néhány hónapon belül fizetése éjszakai 2,5 dollárról heti 150 dollárra emelkedett, és a zenekarral készült felvételek voltak a legkeresettebbek.
1940 februárjában Christian uralta az összes jazz- és swing-gitárlistát, a Metronome magazin pedig az All Stars kategóriába sorolta. Szintén egy évvel később Goodman szekettjében díjakat kapott egy új kompozícióban, és szólistaként is díjazták. Ebben az időszakban meglátogatta a helyi Minton Playhouse-ot is, ahol más, ötletes zenészekkel együtt segített egy új stílus létrehozásában - bebop.
Christian hírneve azonban nem tartott sokáig, az 1930-as évek végén tuberkulózist kapott, és hamarosan először kórházba került. 1940 nyarán egy ideig hiányzott a koncertekből Goodman együttesével, de szeptemberben visszatért New Yorkba. Néhány hónappal később Charlie ismét elmerült a mozgalmas zenészi életmódban, és egészségi állapota ismét romlott. 1941 júniusában végleg elhagyta a jazz színteret, hogy a Staten-szigeten lévő szanatóriumban kezelje. Bár egészségi állapota javult, ismerősök, sőt a Down Beat magazinban megjelentek beszámolói szerint végül 1942. március 2-án engedett a betegségnek.
24 évvel halála után jogosan vezették be a Down Beat Jazz Hírességek Csarnokába. A Hírességek Csarnoka továbbra is díjat vár szülővárosában, Oklahomában.