Az orvosi piócákat használó vérpépeket az ókori Róma (pl. Galen) és a keleti orvostudomány (pl. Ibn Sina - Avicenna) említette. Az orvosi piócák legrégebbi említése azonban háromezer évre nyúlik vissza, a 18. dinasztia (Kr. E. 1567 - 1308) fáraó egyiptomi síremlékére. A történelem számos említést tesz róla. Elismert tény, hogy Kleopatrát a terhesség segítette orvosi piócákkal. Európában az orvosi piócakezelés első említése a kolofoni Nicandro görög orvos és költő (Kr. U. 2. század) műveiben jelent meg. Korábban gyakran használták őket fogyásra. Állítólag 5-10 kg-ot fogytak le nagyobb gondok nélkül.
Botičelli piócákat használt, hogy jobb hangja legyen. A hirudoterápia tömeges használatát és így hatékonyságát bizonyítja, hogy az 1930-as években csak Oroszországban 30 millió orvosi piócát adtak el. Az orvosi piócák gyógyító hasznossága olyan magas volt, hogy a 18. és 19. század fordulóján Oroszország évente 80-100 milliót exportált Nyugat-Európába és különösen Franciaországba. Magyarország szintén az orvosi piócák jelentős exportőre volt.
Később az orvosi piócakezelést elnyomták a vénás véráramlás módszerével. Az orvosi piócák alkalmazását a kezelésben csak a gyógyítók, a szerzetesek és így a hirudoterápiának nevezett népi gyógyászatban is fenntartották.
A 19. század második felében és a 20. század elején a hirudoterápiával való kapcsolat nagyon lassan megváltozott, mert az orvosok észrevették, hogy egyes betegségeknél a kezelés az egész szervezetre hatással van mellékhatások nélkül.
Sajnálattal kijelenthetjük, hogy a modern orvostudomány néhány korabeli képviselője is legalább bizalmatlanul közelíti meg a hirudoteabiát. Még mindig előnyben részesítik a farmakológiai kezelést, annak ellenére, hogy csökken a gyógyszer hatékonysága és növekszik a morbiditás. A legérdekesebb az, hogy a legnagyobb kifogást azok a "szakértők" jelentik, akik semmit sem tudnak a hirudoterápiáról - mondta egy ismert cseh orvos.
Manapság a piócák fogságban szaporodnak olyan intézményekben, mint a Bristoli Állatkert. A piócák új hírnévre tettek szert a mikrosebészetben, ahol az orvosok megkövetelik a piócák pontosságát az eldugult erek, a véralvadt vér eltávolításához a sérült területekről. A plasztikai sebészek különösen hálásak azokért az előnyökért, amelyeket a pióca nyújt a nehéz transzplantációk és a rekonstruktív műtétek során.
Néhány ország törvényei, amelyeket évszázadok óta védett a törvény, szintén hasznosságukról tanúskodnak.
Körülbelül 600 piócafaj létezik a világon, amelyek közül csak három fajt használnak az orvostudományban.
Ezek az orvosi piócák könnyen megkülönböztethetők másoktól. Hátulján sárga-narancs vagy zöld csíkok vannak. Más típusú piócák abszolút alkalmatlanok orvosi célokra. Az orvosi piócák a vörös listán szerepelnek, és természetükben szinte nincsenek.