Ha a Hold pályáján közelebb van a Földhöz, akkor a korongja nagyobb, mint a napenergia. A napfogyatkozás során a Hold lefedi az egész Napot, és teljes napfogyatkozás következik be. Ha azonban a Hold a napfogyatkozás pillanatában a pályájától távolabb van a Földtől, akkor a korong kisebb, mint a nap, és egy izzó gyűrű marad a sötét Hold körül. Ezután gyűrűs napfogyatkozás következik be, ami valójában a részleges fogyatkozás speciális esete. A harmadik lehetőség az, amikor a Hold csak áthalad a Nap korongján, nem fedi le teljesen. Ez egy részleges napfogyatkozás.
Részleges napfogyatkozás mindig a teljes napfogyatkozás alatt is bekövetkezik. Eleinte a nap csak részben takaródik, majd teljesen. Felfedezése után is, amikor csak egy része látható. A napfogyatkozások minden évben megfigyelhetők (általában évente 2, néha 3, 4 napfogyatkozás), de mindig a Föld más helyéről. Mindegyik napfogyatkozás azonban eltérő lehet. Háromféle napfogyatkozást ismerünk - teljes, gyűrűs és részleges. Attól függ, hogy a Hold milyen helyzetben van abban a térben, amely látszólagos háttéren - az égen - vetül felénk. Egyszerűen fogalmazva, attól függ, hogy az égen milyen helyzetbe kerül a Nap és a Hold, és még a Hold és a Föld távolsága.
Mivel a Hold pályája nem éppen kör alakú, hanem ellipszis alakú, lehet, hogy egyszer közelebb van a Földhöz, majd tovább. Ezért szögátmérője megváltozik, ezért egyszer valamivel nagyobb, egyszer pedig kisebb. Ezek a méretbeli különbségek nagyon kicsiek és szabad szemmel észrevehetetlenek. Azonban olyan jelenségeknél, mint a napfogyatkozás, ez már észrevehető. Az utolsó teljes napfogyatkozás 1999. augusztus 11-én volt.