A tavak természetes tározók, amelyek a földfelszín mélyedésében fordulnak elő. Ezek különböző módon jönnek létre, és különböző körülmények között keletkeznek. Egyesek a gleccserek mélyedéseiben jégkorszakból alakulnak ki, pl. Alpesi tavak és Észak-Amerika nagy tavai. A legnagyobbak és a legmélyebbek közül néhányat hatalmas földkéreg mozgása hozott létre. A világ legmélyebb tava, a szibériai Bajkál ebből ered. A legtöbb tó természetes eredetű, de az elmúlt években számos víztározót építettek a növekvő városok vízellátására. Nagy felszíni víztározó, az édesvízi tavak túlnyomó többsége három területre koncentrálódik:
Észak-Amerika - a globális tartalékok 25% -a (Nagy Kanadai-tavak)
Kelet-afrikai tavak - 22%
Bajkál-tó - 18% (a világ legmélyebb tava)
Száraz trópusi és szuprópusi területeken, ahol a párolgás túlsúlyban van a csapadék felett, vannak sós tavak. Az év során megváltoztatják területüket, a párolgás miatt sok vizet veszítenek, és néha sós kéreg borítja őket. A legnagyobb a Kaszpi-tó, a legsósabb a Holt-tenger.
A világ legnagyobb tavai (Az adatok ezer km²-ben vannak megadva):
1. Kaszpi-tenger 371
2. Felső-tó 82,4
3. Viktória-tó 68,8
4. Huroni-tó 59,6
5. Michigan-tó 57,4
6. Aral-tenger 37,5
7. Tanganyika-tó 32.9
8. Bajkál-tó 31,5
9. Nagy Medve-tó 31,3
10. Malawi-tó 28,5
A Kaszpi-tenger sós, jellemzően reliktum tó (először a tenger volt - a Tethys része). Ez a világ legnagyobb tava, amelynek területe 77 ezer. km2. Területe azonban még mindig csökken, ma már csak mintegy 3/4-e az eredeti területének. Eléri a 1025 m mélységet, a sekély Achtuba területén található a Volga torkolatánál. Terület: 371 000 km2
A Kanadai Nagy Tavak egy öt tóból álló csoport, amely Kanada és az USA határán helyezkedik el. Ez a legnagyobb édesvízi tavak csoportja a földön. A nagy kanadai tavak a következőket foglalják magukban: Felső-tó (a legnagyobb és legmélyebb - nagyobb a területe, mint a Cseh Köztársaságnál), a Michigani-tó, a Huroni-tó, az Erie-tó és közülük a legkisebb az Ontario-tó. A nagy kanadai tavak Észak-Amerika műholdas képein jól láthatók. Körülbelül 35 000 sziget tarkítja őket, köztük a Huron-tónál található Manitoulin-sziget, amely a világ legnagyobb szárazföldi szigete.
Afrika szívében, a Kelet-afrikai Felvidéken, 1134 m tengerszint feletti magasságban fekszik a gyönyörű, Egyenlítői Viktória-tó, amelyet Kenya, Uganda és Tanzánia vesz körül. A Viktória-tó a világ második legnagyobb édesvízi tava. Afrikában ez a tó a legnagyobb, területe 68 800 km2, vízmennyisége 2650 km2. Gyémántokat és aranyat bányásznak a tónál. Itt elsősorban kávét, teát, gyapotot és banánt termesztenek. A tó nagyon gazdag halakban.
Az Aral-tó, korábbi nevén Aral-tenger, egy gyorsan száradó, pangó sós tó Közép-Ázsiában, Kazahsztán és Üzbegisztán határában, a Turán-síkságon. Ma több különálló tóból áll.