A BMI kifejezi a testösszetétel arányosságát a testsúly és a magasság szempontjából. Kiszámítása a testtömeg kilogrammban és a testmagasság négyzetének metrikus hányadosaként történik. BMI = TH [kg]/TV 2 [m]. Például 78,5 kg testtömeg és 181 cm magasság mellett a BMI 23,96 lesz (78,5/1,812 = 23,96), ami azt jelenti, hogy normális súlya van a magasságához képest.
A BMI a férfiakra és a nőkre eltérően vonatkozik. A nőknél az optimális BMI-értékek a kissé eltérő testszerkezet miatt megközelítőleg fél ponttal alacsonyabbak.
Az életkor növekedésével a BMI értékei fokozatosan nőnek körülbelül 45 éves korig, majd 60 éves kor után ismét kissé csökkennek. A BMI-értékek különbségei a nemek tekintetében egyenlőek az életkorral.
Ha sportol, a BMI-táblázat túlsúlyra utalhat, de valójában több izma van. Ezért az eredmény értékelésekor vegye figyelembe, hogy ha a fizikai tevékenységei jobban az izomtömeg erősítésére és fejlesztésére koncentrálnak, akkor is nyugodt lehet, ha a BMI kissé meghaladja a normálist. Analógia alapján, ha alacsony ülőmunkája és alacsony izomaktivitása van, akkor a BMI például 23 táblázatos, de lehet, hogy láthatóan kissé "a test közelében" van.
A táblázatban megadjuk testtömegének a testmagasságához viszonyított arányosságának jellemzőit a számított BMI értéktartományában.