J.S. 16. Karmapa Rangjung Rigpa Dorje (1924-1981) a kelet-tibeti Derge tartományban született. Az előző Karmapa Khakhjab Dorje (1871-1922) levelet hagyott, amelyben felvázolta következő születésének körülményeit. E levél alapján a curpu kolostor képviselőinek sikerült sikeresen megtalálniuk a gyereket.
A szerzetes újonc felszentelését, valamint a Karmapa ünnepi öltözékét és a Fekete Koronát 1931-ben adták át a fiatal inkarnációnak.
A Karmapa a következő négy évben a Churphu kolostorban tanult, elmélyítette szútrák, tantrák, mahamudrák és a "Naropa hat jógája" meditatív gyakorlatát. Fiúként rendkívüli természetes belátása volt, és gyakran elmondta tanárainak korábbi inkarnációit.
23 éves korában a Karmapa megkapta a végső ordinációt, valamint Kagyu Karma legmagasabb tanításainak beavatásait és magyarázatait.
1959-ben a Karmapa felismerte, hogy akkor képes a legjobban dolgozni a dharma megőrzéséért, ha megúszik a kommunista Kína növekvő erejét, ezért úgy döntött, hogy elhagyja az elfoglalt Tibetet. 160 láma, szerzetes és laikus kíséretében a Karmapa elindult Bhutánba a Kchurphu kolostortól, a Karmapa hagyományos székhelyétől. A Karmapa vezetésével az expedíciónak sikerült megmentenie a legritkább szobrokat, rituális tárgyakat, ereklyéket, thangkákat és könyveket, amelyeket évszázadok óta őriznek a Cchurphu kolostorban.
Az északnyugat-indiai Sikkim állam uralkodója felajánlotta Gyalwának a Karmapa Rumtek kolostort, amelyet a 9. Karmapa Wangchug Dorje (1556-1603) idején építettek. A Karmapa új kolostor építését tűzte ki célul Rumtekben, amely négy év alatt elkészült az indiai kormány és Sikkim király nagylelkű segítségének köszönhetően. Az új Rumtek kolostor a Karmapa hivatalos székhelye lett Tibeten kívül, és a buddhista oktatás, szertartások és gyakorlat központja lett.
1974-ben a 16. Karmapa a Karma Kagyu lámák csoportját vezette nyugat felé, amely Európába, Amerikába, Kanadába látogatott, és a nyugati embereknek volt az első alkalmuk részt venni a Fekete Korona ünnepségen, amelyet a Karmapa sok helyen előadott. Első nyugati hallgatói, Ole és Hannah Nydahl meghívására a Karmapa 1974 decemberében a dániai Koppenhágába látogatott.
1976 novemberében a Karmapa New York-i látogatásával bejárta az Egyesült Államokat, majd a következő évben hat hónapot töltött Európában, Svédországot, Dániát, Németországot, Hollandiát, Franciaországot és az Egyesült Királyságot látogatva meg.
A Karmapa 1980 májusában járt újra Nyugaton, előadásokat tartott és szertartásokat tartott Londonban, New Yorkban, San Franciscóban és a coloradói Boulderben.