Sok éven keresztül megkérdőjelezték munkamorálját és elszántságát. Átkozták, hogy túl ego és túlsúlyos. Sok torontói szurkoló gyűlölte, bár ő volt a legeredményesebb és valószínűleg a legjobb játékos a csapatban. A tavalyi, Pittsburgh-i cserék azonban megváltoztatták az életét.
Sikertelen és lelkiismeret-furdalással töltött évek után Phil Kessel igazán sikeres szezont futott a Penguins mezben, amelyet a lehető legszebb módon - az áhított Stanley-kupa megnyerésével - zárt. Ezenkívül ő volt a rájátszás legeredményesebb játékosa (22) és a csapat legjobb góllövője (10), a kanadai kiesési pontokon összesítésben negyedik lett.
"Az emberek nem értik Phil-t. Nagyon nem szereti a reflektorfényben lenni. Elég visszafogott és csendes. Csak a jégen akar gurulni és szórakozni a társaival. A hokis azonban kiváló. Arra késztettük, hogy javuljon a játék olyan részein, amelyek segítenek a csapatnak további meccseket nyerni. A lehető legjobban válaszolt. Sokan kritizálják, de szerintem ez gyakran helytelen. Hihetetlen volt a rájátszásban. Nem nyertük volna meg a kupát, ha nem lenne része ennek a játéknak "- mondta Mike Sullivan, a Penguins edzője, a 28 éves amerikai csatár.
Hogy mennyit jelent ez a csapatsiker Kessel számára, azt közvetlenül a jégen lehetett látni az ünnepségek alatt és a meccs utáni interjúk során az ünneplő öltözőben. "Ez egy út volt! Egyáltalán akarsz valami jobbat? A Stanley Kupa megnyerése az, amiről gyerekkora óta álmodtál "- várta, hogy mosolyogjon minden irányba. "Semmit sem változtattam sem önmagamon, sem a játékomon. Ugyanaz vagyok Phil. Mindig igyekszem a legjobbat kihozni magamból. Idén remekül sikerült "- idézi az nhl.com a tíz évvel ezelőtti hármastervet.
A múltban a Penguins minden riválisa főleg két elit alakulat megvédésére összpontosított Sidney Crosby és Jevgenyij Malkin körül. A rájátszásban viszont a még jól működő trió, Carl Hagelin, Nick Bonino, Phil Kessel talán még ijesztőbb volt.
"Egyikünk sem gondolt a saját statisztikájára, egymásért játszottunk. Tudtuk, hogy ki hol fog mozogni a jégen, megtaláltuk az utat egymáshoz. "- mondja Kessel arról a formációról, amely 20 pontot és 36 gólpasszt adott Pensnek a rájátszásba.