A korallzátony elképzelhetetlen számú polipból és korallállatból áll, amelyek őseik csontvázain élnek. Ez okozza sokszínűségét és sokszínűségét.
A korallzátonyokat alkotó korallok meszes kalcium-karbonát-csontvázakat képeznek, amelyeket a tengervízből kapnak. Az ezt követő lerakódás meszes kőzetet képez, amelyen növények és állatok élnek. Néhány korallzátonyon a korallmészkő rétege több mint 100 m vastag. Kiszámították, hogy az Ausztrália keleti partjainál fekvő Nagy-zátony-korall korallrétegéből 8 mérföld építhető. Giza legnagyobb egyiptomi piramisának hű másolatai.
A sziklazáródás a sekély vízben lévő sziklás gerincen kezdett kialakulni, és bár a tenger a kontinensek kialakulásával lassan mélyült, ezek a sziklák úgy nőttek, hogy a vízfelszín közelében maradtak. Vannak lágy korallok is, amelyek nem alkotnak korallzátonyokat. Ezek a kemény korallok termékei.
Mivel a korallok sok organizmussal szimbiózisban élnek, szövetükben gyakran számos apró egysejtű algát találunk, a korallállatok megkövesedett csontvázaiban pedig olyan zöld algákat, amelyek vékonyak, mint a fonalak. A korallok között szokatlan állatok is vannak, például az óriási héj (Tridacna Gigas), amely megnyílik, hogy a fényt kitegye a színes palást széléig, amelyben az egysejtű növényi szövet található. Ezek a növények oxigénnel és a fotoszintézis során keletkező tápanyagokkal látják el a kagylókat.
Becslések szerint több mint 3000 állatfaj él a Nagy-zátony gáton, köztük rengeteg kökörcsin és medúza, valamint különféle korallok. Több száz korallhalfaj létezik. Azonban mindannyian nagyon és élénkek. Leginkább a korallzátonyok felett úsznak, és távolságot tartanak egymástól, mindenkinek képesnek kell lennie elfoglalni a saját területét. Ezeket a halakat akváriumban is lehet tenyészteni, de természetüknél fogva kis háborúkat folytatnak, nemcsak a különböző fajok, hanem a sajátjaik között is. A könnyen tenyészthető Dascyllus halak alkalmasak az akváriumra.
Ezen állatok legismertebb képviselői közé tartozik például a Labroides hal, amely megtisztítja a száj körüli területet és a korall kopoltyúkat a parazitáktól. De más típusú halakat is tisztít. A hármasok megköszönik a nevüket a három fehér foltért az oldalán és a homlokán, amelyek idővel eltűnnek. Az egyik legveszélyesebb hal a Synancejidae családba tartozó hal, a legféltettebb ragadozó pedig a nyolclábú gerinctelen, amely 9 méteres fesztávolságra megnőhet. A korallokban élő halak általában élénk színűek, hasonlóan az itt élő gerinctelenekhez - garnélarák, rákok, tengeri csillagok és csigák.
Az egyik leghíresebb korall a tengeri kökörcsin. Ezeket a korallokat Actiniaria-nak és virágoknak nevezik. Lapos lábuk van, amely nagyon szorosan tartja a sziklákat. A hengeres test másik végén egy nyílás található, amely a szájként és a végbélként egyaránt szolgál. Körülötte mérgező csápok vannak, amelyeket zsákmány megragadására használnak. Dagály idején a kökörcsin minden színben ragyog. Apálykor viszont a markolókat a szája köré húzza, és teste majdnem tízszer kisebb. A kökörcsin is elég jól mozgatható. Ugyanakkor hullámos mozdulatokat hajt végre a lábcéllal, és felmászik, mint egy csiga, vagy egyszerűen elviszi az áram. Halakból táplálkozik, amelyeket elkábít és elfogyaszt.
Az egyetlen hal, amely nem fél a tengeri kökörcsin mérgétől, az élénk színű Amphipriones, más néven bohóc. Ezek a körülbelül 7-15 cm hosszú halak, amelyeknek legfeljebb 25 faja van, közvetlenül a szellőrózsa csápjai között keresnek menedéket a ragadozók elől. Itt is alszik. Az a sok hipotézis egyike, hogy a kökörcsin miért nem árt Amphiprionnak, az a leghitelesebb, hogy ez a korallhal lassan az egész testére bevonja a tengeri kökörcsin nyálkáját, amely aztán annak részének tekinti. Annak érdekében, hogy ez a réteg ne dörzsölődjön le, Amphiprion folyamatosan dörzsöli a tengeri kökörcsin csápjait. Ez egyfajta szimbiózis, ahol a hal csalétekként szolgál a kökörcsin számára, amely otthont és tenyészhelyet biztosít számára. A halak a kökörcsin közelében is szaporodnak. Ezeket a szellőrózsa halakat gyakran akváriumokban is tartják.
A korallzátonyok világa valóban titokzatos, gyönyörű, és védelmet igényel a tönkretevő gátlástalan turisták odúja ellen. Ezért a Nagy-zátony korlát számos szervezet oltalma alá került.