Ha meg akarjuk érteni a szoptatást, a megfelelő eljárásokat és a felmerülő problémákat, akkor először meg kell értenünk a női mell alapvető anatómiáját. A mell fő összetevői a következők:
- A mellbimbó és az areola elsősorban a szoptatás engedélyezésére szolgál; a mellbimbók általában terhesség alatt megnagyobbodnak, az areolák elsötétednek. Egyes szakértők úgy vélik, hogy a természet megkönnyíti a csecsemők számára az utat a mellükhöz.
- Az emlőszövet sok mirigyet tartalmaz, amelyekben tej képződik és kiválasztódik a tejcsatornákba. Ezek aztán lehetővé teszik a tej feláramlását a mellbimbóig. A tejcsatornákat izomsejtek veszik körül, amelyek a szoptatás alatt összehúzódnak, és segítenek a tej mozgásában.
- Kötőszövet és zsír; ezek a szövetek támogatást és védelmet nyújtanak az emlő sérülékenyebb részein, ahol a tej képződik.
- Vérerek, nyirokerek és idegek.
A terhesség és a szülés után a mellek kiterjedt változásokon mennek keresztül, amelyeket négy, a szervezet által kiválasztott hormon vezérel: ösztrogén, progeszteron, prolaktin és oxitocin.
Az ösztrogén és a progeszteron a terhesség alatt felszabadul a méhlepényből, és az a feladatuk, hogy felkészítsék a melleket a tejtermelésre. Ezek következtében újabb tejcsatornák kezdenek kialakulni a melleidben, de a tejtermelés még nem kezdődik el. Amikor a baba megszületik, és a méhlepény elhagyja a testet, csökken ezeknek a hormonoknak a szintje a testben, ami arra utal, hogy megindulhat a tejtermelés.
Szülés után először az úgynevezett kolosztrum kezd kialakulni a mellekben. Ez a sűrű és tiszta folyadék tele van olyan antitestekkel, amelyek megvédik a babádat, így immunrendszerének elegendő ideje marad a fejlődésre és az erősödésre. Néhány nappal később igazi tej kezd kialakulni, és észreveheti, hogy a mellei ki vannak öntve, nehézek és tapinthatóak forróak. Ez normális jelenség, és néhány héten belül eltűnik.
Amikor az ösztrogén és a progeszteron játszik szerepet, indítsa el a prolaktint és az oxitocint. A prolaktin hatására tej képződik a szervezetben. Minden alkalommal, amikor szoptat vagy szoptat, nő a szervezetében a prolaktin szintje, ami jelzi a mellének, hogy több tejet termeljen. Továbbá létezik oxitocin, amelynek célja a mellből képződött tej felszabadulásának biztosítása. Ezért kivetési reflexet okoz, amelyben a tejet a tartályokból kiürítik és a tejcsatornákba engedik. Az ejekciós reflex kiváltó jele a szívás érzése, amikor a baba megpróbál szoptatni.
A tejtermelést a szervezetében lenyűgöző módon ellenőrzik egy visszacsatolt laktációgátló nevű fehérjével. Ez a fehérje csökkenti a tejtermelést, amikor a mell tele van. A tejtermelés tehát a kereslet és kínálat mechanizmusától függ. Ha a csecsemő abbahagyja a szoptatást, vagy kihagyja a szoptatást, akkor ennek a fehérjének a szintje nő az emlőjében, ami lelassítja a tejtermelést. Ugyanez fordítva működik. Minél többet szoptat a baba, annál több tej képződik. Ezért fontos a szoptatás, ahányszor csak szükséges, a tejtermelés magas, optimális szinten tartása érdekében.