Az öregedés egy összetett folyamat, amelyet számos tényező feltételez. Mindegyikük részt vesz az emberi test kopásában. A jelenlegi biomedicina sikerei azonban optimizmussal töltenek el bennünket abban, hogy képesek leszünk lassítani az öregedést okozó folyamatokat.
Jelenleg a tudósok egyre inkább az ún az öregedés molekuláris mechanizmusai, amelyek azon a tudáson alapulnak, hogy az élő organizmusokban a betegség folyamatai sejtszinten kezdődnek a szabad gyökök részvételével. A szabad gyökök a vegyi anyagok oxidációjának eredményei, amelynek során a sejtek működéséhez szükséges energia keletkezik. Az energiatermelés folyamata azonban egy másik hatással társul - szabad gyökök - oxidánsok - képződnek a sejtekben. Ha számuk meghalad egy bizonyos határt, molekulákat vagy sejteket ölnek meg. Tudományosan bebizonyosodott, hogy a szabad gyökök olyan betegségeket okoznak, mint a rák, az érelmeszesedés, a szívroham, a szívkoszorúér-betegség, az idegrendszer és az immunrendszer betegségei és mások.
A szabad gyökök képződését sugárzás, fertőző betegségek, hirtelen hőmérséklet-változás, hosszan tartó napsugárzás, alkoholfogyasztás, káros összetevőket vagy növényvédő szereket tartalmazó ételek fogyasztása okozza. Az evolúció során az emberekben kialakult antioxidáns védőmechanizmus lehetővé teszi a test számára, hogy csak bizonyos mértékben sikeresen megbirkózzon a "kitartó" szabadgyökökkel. A szabad gyökök mennyiségének növekedésével növekszik a további antioxidánsok iránti igény. Például ahhoz, hogy a dohányosok fenntartsák a vérükben a szükséges antioxidánsszintet, háromszor több C-vitaminra van szükségük, mint a nem dohányzóknak.
Az öregedési folyamat főként az étrend kalóriatartalmának csökkentésével lelassítható. Kutatások kimutatták, hogy a szigorú étrendnek kitett egerek, patkányok és kutyák harmadával hosszabb ideig élnek, mint ugyanazok az állatok, amelyeket túlevettek. A kalóriák ezért a fiatalság ellenségei, mert energiává történő átalakulásukhoz oxigénre van szükség, ami egyre új szabad gyökök kialakulásához vezet. Az életkor előrehaladtával a regenerációs folyamatok lelassulnak. Vakmerő cselekedeteinkkel azonban elmélyítjük ezt a folyamatot, ezáltal felgyorsítva a biológiai öregedés kezdetét. Ennek megakadályozása érdekében meg kell védenünk a testet a káros külső behatásoktól.
Jól ismert orosz biológus, az immunológia alapítója, Ilja Iljics Mechnikov elmélete szerint az öregedés fő oka az emberi test megmérgezése az élelmiszer rothasztó bomlásának termékeivel, amely a bélrendszerben káros mikroorganizmusok révén zajlik. Öregedésgátló gyógyszerként a kardhal a tejsavbaktériumok antioxidáns kapacitásának használatát javasolta. Elmélete szerint napi két pohár kefir képes normalizálni az emésztést és akár 30 évvel meghosszabbítani az életet.