Salma Hayek 1966. szeptember 2-án született Coatzacoalcosban, a mexikói Veracruzban.
Spanyol anya és libanoni apa lánya jámbor családban nőtt fel. 12 éves korában egy Louisiana-i bentlakásos iskolába küldték. Miután vitába keveredett az apácával, Salma visszatért Mexikóba. Végül a szülei elküldték a texasi Houstonba, ahol 17 éves koráig a nagynénjénél lakott. Ezt követően Mexikóvárosba költözött, ahol a Nemzetközi Kapcsolatok Egyetemen tanult, de családja bosszúsága miatt úgy döntött, hogy otthagyja tanulmányait, és színésznői karriert kezdett folytatni.
Egy helyi színházban kezdett el színészkedni, végül televízióba költözött, ahol Tereza szerepét kapta a Teresa című tévésorozatban. A sorozat sikere Salmát híressé tette hazájában, de a nagyobb hírnév megszerzésének vágya megdöbbentette rajongóit azzal, hogy úgy döntött, hogy abbahagyja a sorozatban való munkát, hogy Los Angelesben karriert tudjon be.
Miután egy évig tanult angolul és színészetet tanult Stella Adlernél, Salma első áttörését akkor érte el, amikor Allison Anders mellékszerepbe állította a Mi Vida Loca-ban (1993). Ez a szerep lehetővé tette Salme számára a Screen Actors Guild kártya megszerzését. Ezután meghallgatásokon vett részt, míg Robert Rodriguez beszélgetős műsorában munkát talált a spanyol nyelvű kábeltévében.
1995-ben Rodriguez Desperado című nagy filmjében Carolina szerepében játszott, ahol Antonio Banderast alakította vele. Ebben a filmben elért sikere hollywoodi hírességgé tette, ezért Rodriguez úgy döntött, hogy újból felveszi őt a következő alkotóból: Alkonyattól hajnalig Alkonyattól hajnalig (1996), amely a vámpírok világának fantasztikus alkotása.
Karrierjét a Kar (1998) és a Kevin Smiths Dogma (1999) című nagyjátékfilmben mélyítette el. Mindkét film sikert aratott a kritikusok és a film közönsége számára egyaránt. Ezen kívül 1999-ben szerepelt Barry Sonnenfelds legfontosabb Wild Wild West című filmjében, Will Smith és Kevin Kline főszereplésével. 2000-ben kisebb szerepet játszott a Bolondok lánca című független vígjátékban.
2007-ben egy mexikói szépség eljegyezte Francois Henri Pinault francia multimilliomost, akivel egy gyermeke született, egy 2007. szeptember 21-én született lánya, Valentine Paloma.