Cary Mitchell, Gioia Massa és Judith Santini, a Nyugat-Lafayette-i Purdue Egyetemről (Indiana, USA) számolt be erről online az Advances in Space Research című cikkben.
Az első kettő számos eperfajtával végzett kísérleteket. Egyikük, a Seascape végül megfelelt a NASA szigorú kritériumainak, különösen a növekvő munkaerő és energiafogyasztás tekintetében.
"Megpróbáltuk minimálisra csökkentett erőforrásokkal termeszteni növényeinket. Ezek az eperek rövidebb fényperiódusokban nőnek, mint azt eredetileg gondoltuk, de mégis nagyjából ugyanazt a termést adják "- mondta Gioia Massa.
A Seascape eper virágzása nem érzékeny a rendelkezésre álló napfény hosszára. A kísérletek ezt az egyik oldalon legfeljebb 20 órás, a másikon pedig csak 10 órás fényt mutatták. Bár a rövidebb megvilágítás kisebb számú gyümölcsöt eredményezett, minden bogyó még nagyobb volt, így a szüret teljes mennyisége nem változott a hosszabb megvilágításhoz képest.
"Szó szerint csodálkoztam, hogy még egy fényérzékeny fajtánál is alapvetően ugyanannyi gyümölcsöt kaptunk félfényben" - mondta Cary Mitchell.
Az eper általában viszonylag kicsi növény, amely megfelel a NASA súlyának és térfogatának. A Seascape fajta esetében ráadásul a termesztés munkaigénye elég alacsony volt, mivel kevesebb, de nagyobb gyümölcsöt teremnek - az űrhajósoknak minden virágot be kell beporozni, és minden gyümölcsöt kézzel kell összegyűjteni. Az alacsonyabb megvilágítási követelmények alacsonyabb energiafogyasztást jelentenek - mind maguknak a lámpáknak, mind a lámpák hőelvezető rendszereinek.
"Figyelembe vesszük a teljes rendszert, az étkezési növények termesztését, azok elkészítését, valamint a hulladék ártalmatlanítását. Az epret könnyű elkészíteni, és kevés a hulladék ”- mondta Gioia Massa. Ezenkívül a Seascape fajta nem túl ciklikus, az egész kísérleti időszak alatt szül, ami hat hónapot jelentett a virágzás kezdete után.
Cary Mitchell úgy véli, hogy az első űrnövények a "salátagép" részét képezik. Állítólag ez egy kis növekedési egység, amelyet friss köretek előállítására terveztek az űrhajósok közös konzervjeihez. A salátát, a retket és a paradicsomot fontolgatják. Az eper lehet az egyetlen gyümölcs ebben a kezdeti szelekcióban. "A cél az emberi étrend kiegészítése valamivel, amelyet a legénység várhat. A friss eper minden bizonnyal ezt teszi "- mondta Cary Mitchell.
Judith Santini statisztikai elemző csapatában dolgozta fel a teszt eredményeit. Cary Mitchell és Gioia Massa most azt tervezi, hogy kipróbálja a LED világítást, a hidroponikát és a különböző hőmérsékleti tartományokat a Seascape eper termesztésekor.