A csont nem kemény, élettelen anyag, hanem élő szövet. Az élet során a csonttömeg folyamatosan változik. Két szorosan összefüggő folyamat zajlik benne mindig - a szétszerelés és az új teremtés. A növekedési és serdülőkori fázisban az új csontképződés dominál. 35 éves kor után a csontok lebomlásának túlsúlya az új képződés rovására megy végbe, és az emberi testben a csonttömeg fokozatosan csökken. Amikor mennyisége a normál határ alá esik, ezt az állapotot csontritkulásnak vagy a csont elvékonyodásának nevezzük. Valójában a csontképződés és a lebomlás közötti egyensúlyhiány eredménye.
Nál nél szenilis csontritkulás a csontképződés csökken. Mind az oszteoblasztok, mind az oszteoklasztok elveszítik vitalitásukat, és aktivitásuk csökken. Nál nél posztmenopauzális osteoporosis az oszteoklasztok és az azt követő oszteoblasztok száma és aktivitása (de kisebb mértékben) megnő, ami fokozott csontdegradációhoz vezet.Ezek a változások fő kiváltó ténye az ösztrogénszint posztmenopauzális csökkenése. A csonttömeg csökkenése miatt a csont szerkezete fokozatosan megbomlik. Bizonyos mértékben a elvékonyodott csont nagyon törékennyé válik és könnyen eltörik, nyilvánvaló véletlen esemény nélkül is.
A csontritkulás pontos oka nem teljesen ismert. A csonttömeg csökkenése és a csontszerkezet megzavarása az öregedés során minden embernél bekövetkezik, ami az ún szenilis csontritkulás. A nőknél azonban egy másik tényező társul - menopauza - a menopauza utáni menstruáció vége. Ennek oka a női nemi hormonok, különösen a petefészkekben lévő ösztrogének termelésének leállítása. A nők körülbelül harmadánál ezután alakul ki az ún posztmenopauzális osteoporosis.
E két fő kockázati tényező (életkor és menopauza) mellett eddig még számos, nem kevésbé fontos tényezőt azonosítottak: