Az egyház kezdetei óta a hívők arra készülnek, hogy böjtöléssel ünnepeljék a húsvétot. A böjt hossza és formája azonban a történelem során megváltozott. Végül a húsvét előtti böjtidő 40 napon stabilizálódott.
A 40-es szám nem véletlenszerű. A Bibliában elég gyakran előfordul.
A böjti időszak hossza Jézus böjtjéből származik, amikor János keresztelése után 40 napig a sivatagban menedéket kapott, mielőtt nyilvános hatást gyakorolt volna.
Az Ószövetségben több olyan helyet találunk, ahol a 40 nap ideje a böjtöléssel vagy a lelki megtisztulással függ össze.
Például a világ áradása idején az eső 40 napig tartott.
Mózes negyven napot töltött Istennél a Horeb-hegyen, amikor megkapta a tízparancsolatot.
Miután az izraeliták elkészítették az imádott aranyborjút, Mózes ismét 40 napot töltött Isten előtt a hegyen, nem evett kenyeret és nem ivott vizet, és imádkozott az emberekért.
Illés próféta a Horeb-hegyen is találkozott Istennel. Az oda vezető út negyven napig tartott, amelyet angyal ételével megerősített.
És lőn, hogy amikor Jónás próféta kijelentette Isten büntetését a Ninive fiainak, a niniveiek 40 napon át böjtöltek és megtértek;.
Az egyházban a 40 napos böjt gyakorlása mind a nyugati, mind a keleti szertartásokban. De ezek a napok másképp számítanak.
A nyugati (latin) szertartáskor a nagyböjt hamvazószerdán kezdődik és fehér szombatig tart (bár a liturgia már nem böjtöl Nagyszombat estéjén - ez a húsvéti Szentháromság része).
Ha azonban összeadjuk a nagyböjt napjait, azt találjuk, hogy több mint 40 van, megkapjuk a 46-os számot. Ez azért van, mert 6 nagyböjt vasárnap a nagyböjthez tartozik, de nem számít nagyböjt napjának - mert minden vasárnap ( Krisztus feltámadásának ünnepe.
A keleti (bizánci) rítusban a böjti időszak (negyven Szent) két nappal korábban kezdődik - a szinopszis vasárnapját követő hétfőn; és a május vasárnap előtti péntekig tart.
Míg a nyugati rítusban az egész nagyböjt már Krisztus szenvedéseire összpontosul, a bizánci rítus a húsvét előtti utolsó hetet szenteli, amely már nem számít a nagyböjtnek.