Hilary Swank 1974. július 30-án született Bellinghamben, Washington államban, az Egyesült Államokban.
Gyerekként szerepelt az iskolai színházi előadásokban (kilencéves korában Mowglit játszotta Kipling A dzsungel könyve című novelláinak dramatizálásában). Az úszásban (még a junior olimpián is részt vett) és a tornában is remekelt. Tizenhat évesen Los Angelesbe költözött, színésznői munkával. Kisebb szerepeket kapott a Harry és a Hendersonok és a növekvő fájdalmak című tévésorozatban, és hamarosan vezető szerepet kapott az Esti árnyék (1991–1992, Esti árnyék) és a Camp Wilder (1992–1993) táborban Wilderben.
A filmkamera előtt Kimberly középiskolás diák mellékszerepében debütált, akinek barátja (Kristy Swanson) kivételes tehetségeket tár fel a Buffy - a vámpírölő című horror-vígjátékban (rendező: FR Kuzui). Sokoldalú sporttudásának köszönhetően a dacos Julia Pierce címszerepbe került, aki egy öreg japán férfi (Noriyuki "Pat" Morita) jóvoltából új lelki távlatokat és derűt talál az ázsiai harcművészetekben, az Új Karate karate vígjátékban. Gyerek (rend. Ch Cain).
Azóta rendszeresen szerepel a filmekben és a tévében, valahol a főbb színészi részeket alkotja a Leaving LA (1997, I'm Leaving LA) és a Beverly Hills 90210 - CTV (1997-98) című drámasorozatokban. Legfontosabb filmje. Az emberként érző, bűnöző vidéki lány, Teena Brandon igazi karaktere a Boys Don't Cry című lenyűgöző pszichológiai drámában (K. Peirceová rendezésében) szerepké vált. 1999-ben számos díjat kapott, például az 1999-es Oscar-díjat, az 1999-es Golden Globe-ot, valamint a New York-i és Los Angeles-i filmdíjat. Kritikusok 1999 és a Nemzeti Filmdíj. 1999. A férje 1997 óta Chad Lowe színész.